Жили-были в трущобах большого города два парня. Один бегал быстро — он стал священником, другой бегал медленно, загремел в тюрьму и стал криминальным авторитетом. Об последствиях их первой встречи через 10 лет разлуки и рассказывает этот фильм. Майкл Кёртиц снял «Ангелов с грязными лицами» в 1938 году. Главные роли в фильме исполняют Джеймс Кэгни (бандит Рокки Салливан) и Пэт О’Брайан (преподобный Джерри Коннолли).
После очередной отсидки Рокки возвращается в район своего детства, где встречается с Джерри. Джерри стал священником и помимо своих прямых обязанностей пытается привить в местных трудных подростках любовь к спорту. Шестерых оборванцев прекрасно исполнила знаменитая подростковая трупа «Dead End Kids». Задиристый, постоянно находящийся в движении и острый на язык Рокки моментально завоёвывает авторитет у молодёжи. По началу, они ограбили Рокки, но он быстро нашёл их убежище и заявился туда с пистолетом. Рокки за один день сумел загнать ребятишек в спортзал, где довольно жесткими методами привил им навыки игры по правилам, чем до глубины души поразил Джерри, который добивался того же месяцами.
Но у Рокки в городе свои дела. Партнёр и адвокат бандита Джеймс Фрезер (фрачная роль Хамфри Богарта) «кинул» Рокки на сто тысяч долларов. Рокки требует назад свои деньги плюс долю в теневом бизнесе Кифера — главного криминального авторитета, на которого теперь работает Фрезер. Поняв, что денег ему не видать, Рокки берёт Фрезера в заложники, под дулом пистолета выгребает из его сейфа компрометирующие купленных Кифером чиновников документы, а у Кифера забирает свои деньги. Кифер, не будь дурак, звонит в полицию, чтобы сообщить о похищении Фрезера, а заодно вызывает наемных убийц. Но опытного Рокки не проведёшь — деньги он отдаёт на хранение своим ребятам, а с убийцами расправляется. Получив награду за маленькую услугу, парни срываются — покупают дорогую одежду и отправляются кутить в бильярдную. Джерри больше не может до них достучаться — они поняли, как надо жить, чтобы всегда быть при деньгах, и баскетбол им уже не нужен, равно как и проповеди священника.
Отчаявшись, Джерри, у которого Рокки спрятал компромат на городских чиновников, гарантирующий ему жизнь, начинает открытую борьбу против преступности. Он активно выступает, читает лекции, рассказывает о коррумпированной власти. Кифер и Фрезер наконец-то догадываются, где лежат бумаги. Они планируют убийство Джерри. За своего друга беспринципный Рокки готов пожертвовать жизнью. Он устраивает бойню в логове мафии, убив помимо Кифера и Фрезера трёх копов. Ему грозит смертная казнь.
В финале картины Джерри уговаривает Рокки сделать единственный правильный поступок в своей жизни — струсить в последний момент. Ведь сотни мальчишек, для которых он кумир, ждут, чтобы Рокки плюнул в лицо своим палачам и с усмешкой взошёл на электрически стул. Да и Рокки не собирается жертвовать единственным удовольствием, которое ему осталось в этом мире. Он отвечает другу категорическим отказом, но в последний момент бросается на пол и начинает со слезами на глазах молить о пощаде. Весть о трусливой кончине, казалось бы, бесстрашного авторитета мгновенно облетает все газеты. Будущему многих ребят из трущоб больше не угрожает криминальная карьера.
«Ангелы с грязными лицами» — гангстерский фильм, который затрагивает редкий вопрос о том, как люди приходят к такой жизни. Путь Рокки прослеживается с самого детства. Он попал в тюрьму и стал частью системы, из которой выход только вперёд ногами. Джерри бегал быстрее и вовремя одумался, встал на правильный путь. Проблема романтизации бандитской жизни подростками из неблагополучных районов чрезвычайно глубока. До них невозможно достучаться, ибо легкие деньги перевешивают любые слова. Переубедить их может только такой человек исключительного мужества и скрытого благородства, как Рокки. Но он такой один.
Очень умный фильм с яркой игрой Джеймса Кэгни.