Режиссёрский дебют Джона Хьюстона, дотоле успешного голливудского сценариста получился на удивление хорошим. «Мальтийский сокол» — классический нуар про частного детектива Сэма Спейда (Хамфри Богарт), жестоко обманутого женщиной по имени Бригид О’Шонесси (Мэри Эстор).
Мальтийский сокол — драгоценная статуэтка рыцарей иоаннитов, которую ищет разношерстная компания беспринципных охотников за сокровищами. Это Бригид, экспресивный щёголь Джоэл Каиро (Петер Лорре) и огромный толстосум с царственными замашками Каспер Гутман (дебют на экране талантливого театрального актёра Сиднея Гринстрита). Все они знакомы друг с другом и все хотят через Спейда добраться до статуэтки. А у Спейда есть личный интерес: его напарника застрелили, когда он пошёл на задание по делу Бригид, да ещё и между Спейдом и Бригид возникают романтические чувства.
«Мальтийский сокол» прекрасен со всех сторон. На экране действуют проработанные персонажи. Четёврка основных актёров играет очень хорошо. Двуличная Мэри Эстор, принципиальный Хамфри Богарт, яркий и экзотичный Питер Лорре, вальяжный, постоянно поджимамющей губы, Сидней Гринстрита. Каждый герой имеет не только свою манеру речи, но даже особые ракурсы съемки. Особенно хороши съемки Гутмана с нижнего ракусрса, восходящие к «Стачке» Сергея Эйзнештейна. В «Мальтийском соколе» постоянно опускается камера ниже привычного уровня, демонстрируя нам потолок и приподнимая Хамфри Богарта. Картину также характеризуют изумительные диалоги. Да собственно действия в фильме очень мало, а последние полчаса вооще проходят в одной маленькой команте и держатся только на актёрах и диалогах. Чего стоит принципиальность Каиро, который несмотря на первоначальную неудачу, считает себя обязанным обыскать при первой встрече Спейда, тонкий допрос, который учиняет Гутман Спейду опять же при первом знакомстве или умение главного героя заговаривать зубы следующим по его пятам полицейским, подозревающим его в убийстве напарника. Так держать, Джон Хьюстон!