«Белая горячка» Рауля Уолша стоит на тесном стыке нуара с позабытым в сороковые гангстерским кино. Главную роль исполнил постаревший знаменитый исполнитель бандитов в 1930-х годах Джеймс Кэгни.
Главным героем фильма является психопат Артур «Коди» Джарретт (Джеймс Кэгни). Бездумно жестокий Коди инфантилен и считает, что вес мир — игрушка. Он безумно любит свою престарелую маму и презирает всех остальных людей, включая свою жену Верну (Вирджиния Майо). Мамаша Джерретт (Маргарет Вичерли) — та ещё дамочка. Её прототипом является знаменитая Кэйт Ма Баркер, воспетая в 1970-е группой «Boney M.». Мамаша полностью поддерживает своего мальчика во всех его начинаниях, говорит ему, что он лучший, покупает ему свежую клубнику и сажает к себе на колени после диких приступов мигрени. В детстве Коди часто симулировал головную боль, чтобы привлечь внимание мамы. В результате заработал хронические мигрени. В общем, данный фильм демонстрирует Эдипов комплекс в самых ярких своих проявлениях.
После ограбления поезда, закончившегося четырьмя трупами, Коди признаётся в незначительной краже, чтобы сесть на два года и получить алиби. За ограбление поезда ему грозила газовая камера. Полиция подсаживает к нему в камеру спецагента под именем Вик Пардо (Эдмонд О’Брайен). Задача Вика — выяснить, через кого Коди сбывает краденные банкноты. Пока Коди сидит в тюрьме, его мамаша жестко собирает долю сына с каждого дела банды и следит за Верной. Верна как раз начинает крутить роман с большим Эдом из шайки Коди. Эл даже пытается убить Коди в тюрьме. Но когда Коди узнаёт, что убита его мать (её убила Верна, опасаясь, что она расскажет о её измене мужу), с ним в столовой случается дикий припадок, великолепно сымпровизированный Кэгни и снятый с одного дубля множеством камер. Бандит оказывается в смирительной рубашке, и к нему вызывают психиатров. Коди берёт в заложники врачей и сбегает вместе с Виком, которому полностью доверяет. Дальше всё идёт по более или менее знакомому шаблону и заканчивается, когда загнанный в угол во время следующего ограбления Коди взрывает вместе с собой хранилище химикатов, ибо Артур Джарретт никогда не сдаётся, по заветам своей мамочки.
«Белая горячка» запоминается прежде всего благодаря необычному сюжету, и оригинальному главному герою. За пятнадцать лет Кэгни ничуть на растерял свой высокомерный смеющийся взгляд и прекрасную пластику. В фильме необычно глубоко залезают в душу сумасшедшему бандиту и его матери. Фильм также уделяет необычно много места изображению технических аспектов работы полиции. Параллельная слежка тремя машинами, радиотелефоны, спектральный анализ и забавный принцип работы первых радиомаяков показаны во всех деталях.