В 1951 году Элиа Казан взялся за экранизацию самой известной пьесы пятидесятых годов: «Трамвая «Желание»» Теннесси Уильямса. Не мудрствуя лукаво, Казан взял труппу из бродвейской постановки и добавил туда исполнительницу главной роли из лондонской постановки — Вивьен Ли.
В бедный квартал Нового Орлеана к своей сестре Стелле (Ким Хантер) приезжает Бланш Дюбуа (Вивьен Ли). Бланш растратила родовую ферму и, как потом выяснится, была вынуждена уехать из города, в котором жила из-за крайне распущенного поведения. Бланш утончённа, считает себя аристократкой, помешана на своей внешности, нарядах, возвышенна, но не много не в своём уме и совершенно не приспособлена для жизни. Стелла давно бросила родовое гнездо и живёт с простым рабочим Стэнли Ковальски (Марлон Брандо). Он грубый, беспринципный, тираничный поляк, который при этом безумно любит свою жену, и всех их драки обязательно заканчиваются приме рением. На момент прибытия Бланш Стелла беременна.
Бланш боится старости, пьёт виски и отчаянно ищет себе мужчину. В неё влюбляется приятель Стэнли Митч (Карл Мальден). Митч одинок, живёт с матерью, он гораздо интеллигентней своих коллег и поэтому быстро находит общий язык с Бланш. Проблема в том, что Бланш совершенно не любит Митча и обманывает его по поводу своего возраста и прошлой личной жизни. Стенли, узнав о прошлых похождениях Бланш делает всё, чтобы разрушить помолвку Бланш и Митча, так как категорически не хочет, чтобы Митч связал свою жизнь с такой женщиной. Когда Стелла уезжает рожать, между Бланш и Стэнли происходит откровенный обличительный разговор, который заканчивается изнасилованием. Бланш окончательно сходит с ума, и её увозят в психиатрическую клинику. Стелла в очередной раз уходит от Стэнли к соседке сверху.
Замкнутый в одном открытом пространстве шумного рабочего дома, в котором живут Ковальски, фильм демонстрирует восхитительную актёрскую игру четырёх главных героев. Вивьен Ли, игравшая в постановке Лоуренса Оливье, играет при этом лучше всех. Её неземная, оторванная от реальности Бланш с постоянно меняющимся выражением лица непревзойдённа. Для Марлона Брандо фильм стал потрясающе сильным дебютом в большом кино. его Стэнли Ковальски в схожих сценах совершенно лишён однообразия, и удивительно умеет показать свою любовь к Стелле.
Отдельно надо отметить работу со звуком, с голосами в голове Бланш, и музыку Алекса Норта, ближе к финалу резко меняющуюся, чтобы показать сумасшествие Стеллы. К сожалению, кодекс Хейса заставил авторов фильма поменять финал, который звучит гораздо проще, чем в пьесе и кажется не очень естественным. Впрочем, кодекс не помешал Казану выразительно передать сексуальность отношений Стэнли и беременной Стелллы.
Незабываемый дуэт по-чеховски тонкого текста Теннесси Уильямса и таланта Элиа Казана выжимать из актёров максимум, заставлять их в каждом жесте, в каждом кадре выкладываться на сто процентов!