«Управляющий Сансё» — один из последних фильмов Кэндзи Мидзогути. Действие фильма происходит в Японии конца XI — начала XII вв. Слишком мягкого, на взгляд вышестоящей власти, чиновника Масаудзи Тайра отправляют в изгнание. Последнее наставление, которое он даёт сыну Дзусио — не забывать о милосердии, ибо без него человек перестаёт быть человеком. Жена Масаудзи Тамаки (Кинуё Танака) с сыном Дзусио, дочерью Андзу и пожилой служанкой отправляется жить к родителям. Через шесть лет они умирают и Тамаки с детьми отправляется в далёкий путь к мужу по смертельно опасным дорогам Японии, на которых царит беззаконие и процветает работорговля. Однажды, когда они вынуждены были ночевать в лесу, их приютила одна пожилая женщина. Она убедила их плыть по реке и отвела к лодочникам, которые оказались работорговцами. В схватке с ними служанка погибла, Тамаки была продана в бордель на остров Садо, а дети попали в поместье крупного рабовладельца Сансё (Эйтаро Синдо). В рабстве прошло долгих десять лет. Возмужавший Дзусио (Ёсиаки Ханаяги) забыл заветы отца и стал выслуживаться перед страшным Сансё, даже принял участие в клеймении старика, который пытался бежать. Андзу (Кёко Кагава) от новенькой рабыни с острова Садо услышала тоскливую песню про себя и своего брата. Оказывается, эту песню, популярную на Садо, сочинила куртизанка по имени Накагими. Андзу рассказывает об этом брату. Воспоминания о матери растопили жестокое сердце юноши. Храбрая Андзу помогла Дзусио бежать, а сама утопилась, чтобы под пыткой не выдать направление побега брата. Дзусио был спасён от погони сыном Сансё Таро (Акитакэ Коно). Таро когда-то помогал рабам по мере сил и возможностей, а потом бросил грязное дело своего отца и ушёл в монастырь, где и приютил Дзусио. В своих скитаниях по стране Дзусио сумел добиться аудиенции у одного из императорских министров. Тот признал Дзусио благодаря семейной реликвии, которая когда-то принадлежала семье министра, потом перешла в род Дзусио. Министр рассказал Дзусио, что знал его отца, который умер всего год назад. Выслушав рассказ Дзусио о жутком поместье Сансё, министр назначил Дзуисо губернатором земли, на которой живёт Сансё. Молодой губернатор первым делом запретил рабство на своих землях. Но поместье Сансё формально принадлежит одному из императорских министров, получающему большие доходы с рабского труда, и неподсудно Дзусио. Люди Сансё изрубили доски с указом, в ответ Дзусио с правительственными войсками вошёл к Сансё, низверг его и освободил рабов, испросив прощение у клеймёного старика. Узнав, что Андзу умерла, Дзусио, выполнивший свой долг перед отцом, подал прошение об отставке и отправился на остров Садо, где ему предстоит найти свою мать — слепую старуху, живущую в лачуге на морском берегу. Фильм заканчивается трогательными объятиями сына с матерью после десятилетней разлуки.
«Управляющий Сансё» — великое произведение о поисках человечности в диком средневековье, когда понятие милосердия было неведомо большинству людей. Это фильм о больших жертвах, на которое надо пойти, чтобы изменить жестокий мир. Причём, жертвами, как обычно бывает в творчестве Мидзогути, чаще всего становятся женщины. По эмоциональности фильм ничуть не уступает такому шедевру Мидзогути, как «Угетсу», и лишь чуть-чуть проигрывает ему с визуальной точки зрения. «Управляющего Сансё» снимал всё тот же Казуо Миягава, отдельные кадры которого можно рассматривать, как отдельные произведения искусства.