«К востоку от Рая» — первый из трёх фильмов, в которых главную роль исполнил Джеймс Дин — талантливый молодой актёр, чья ранняя смерть превратила его в идола. Элиа Казан, фактически открывший миру Марлона Брандо, открывает новый актёрский гений.
1915 г. Адама Траска (Раймонд Массе) было два сына: Арон (Ричард Давалос) и Кэл (Джеймс Дин). Адам был честным зажиточным фермером. Арон был примерным сыном, честным, порядочным, любящим своего отца. У Арона была девушка Абра (Джули Харрис). Кэл — прямая противоположность брату, закомплексованный бунтарь, страдающий от недостатка любви к своей персоне. Кэл пользуется большим успехом у девушек и не имеет постоянной подруги. Он давно смирился с мыслью, что он плохой, а Арон хороший. Дальше события этой библейской истории развивались следующим образом. Кэл узнал о существовании своей матери, про которую отец всегда говорил, что она умерла. Кэйт (Джо ван Флит) оказалась содержательницей крупнейшего борделя в пятнадцати километрах от фермы. Не сразу она согласилась встретиться с Кэлом, а когда встретилась, то полюбила, так как он по своему бунтарскому духу похож на неё. Кэйт не смогла жить с Адамом именно из-за его излишней правильности. Мать дала сыну пять тысяч долларов — недавно Адам разорился, вложив деньги в заморозку овощей, и Кэл хочет вернуть отцу состояние, сделав деньги на поставках бобов в армию. На очередной день рождения сыновья преподносят Адаму подарки: Кэл — деньги, и Арон говорит о своей помолвке с Аброй. Отец с большой радостью принимает подарок Арона, а от денег, заработанных на войне, с возмущением отказывается. Кэл в очередной раз не смог завоевать симпатии отца. В ярости, он рассказывает брату всю правду о матери и даже отвозит его к ней. Арон напивается и в тот же вечер садится в поезд, уходящий в Европу, на поля сражений. Отец пытается его остановить, но Арон бьёт головой стекло вагона и смеётся над отцом. Парализованный инсультом Адам после долгих уговоров Абры прощает Кэла и просит его остаться с ним, а не уезжать, как уже запланировал блудный сын. Абра остаётся с Кэлом — он давно стал ей нравится гораздо больше, чем правильный Арон.
В картине «К востоку от Рая» Элиа Казан впервые в своей карьере осваивает цвет и только что возникший сверхширокий формат 2.55:1. Надо сказать, режиссёр не везде использует преимущества новых экранных пропорций, кое-где с помощью композиции искусственно ограничивая экранное пространство до более привычных соотношений. «К востоку от Рая» — неплохая семейная психологическая драма, главным достоинством которой является Джеймс Дин. Его глубокая и искренняя игра впечатляет, а образ Кэла, как типичного молодого бунтаря, страдающего от непонимания близкими, прочно укоренится в американском кинематографе. В остальном картина лишена достоинств предыдущих фильмов мэтра. Здесь нет социальной значимости «Джентльменского соглашения», высочайшего уровня актёрской игры и накала страстей «Трамвая желание», художественной гармонии и красоты «В порту». Что касается, второй по значимости темы фильма после истории семейства Трасков — проблемы межнациональных взаимоотношения во время Первой мировой войны (ненависть к американским немцам), то она гораздо глубже и с большим мастерством была показана Борисом Барнетом в «Окраине».