Персонажи фильма «Сладкий запах успеха» Александра Макендрика основаны на реальных людях: продажных полицейских и беспринципных журналистах Нью-Йорка. Сидни Фалько (Тони Кёртис) — пресс-агент, поставляющий слухи и сплетни одному из самых могущественных колумнистов США — Дж. Дж. Хансекеру (Барт Ланкастер), обладающему шестидесятимиллионной аудиторией читателей.
Фильм начинается с того, что Сидни остался без работу, так как не выполнил важное задание босса — разрушить отношения юной сестры Сьюзан (Сьюзан Харрисон) Хансакера с джазовым гитаристом Стивом (Мартин Милнер). Подёргавшись, Сидни быстро понимает, что от Хансакера полностью зависит его карьера и умоляет его дать шанс исправиться. Хитрыми манипуляциями он заставляет конкурента Хансакера выпустить «утку», с помощью которой Сидни смог уволить Стива. Сьюзан пришли к брату, который, естественно,скрывает от неё свои намерения, за помощью. Дальше всё идёт по плану Сидни: Хансакер вернул Стиву работу, а тот вспылил и стал гневно обличать своего спасителя. Его желчность задела Сьюзан, и они расстались. Но для Хансакера этого оказалось мало. Он заставил Сидни подбросить Стиву марихуану, чтобы прикормленный коп Гарри Келло (Эмиль Майер) арестовал его. Затем события вышли из-под контроля обоих мерзавцев. Сьюан попыталась выброситься из окна. Её спас Сидни, но в этот момент в комнату вошёл Хансакер. Он решил, что Сидни хотел изнасиловать Сьюзан и без колебаний сдал его Гарри Келло, как человека, подбросившего из ревности марихуану Стиву, получив материал для новой статьи. Сидни перед арестом успел рассказать Сьюзан всю правду о её брате. Сьюзан в тот же час покинула Хансакера.
«Сладкий запах успеха» — кино, соответствующее атмосфере пятидесятых. На экране предстаёт мир, населённый подонками, подобными двум главным героям. Сидни Фалько — мелкий суетливый журналист, эгоистичный, наглый и обладающий единственным достоинством — он умеет лгать. На это он и живёт. Мечта этого прохиндея — стать таким же, как Хансакер. Что представляет из себя кумир Сидни? Это ещё более беспринципный человек. Самовлюблённый сумрачный король Нью-Йорка. Он ведёт себя с царским достоинством, ибо знает, что карьера любого человека в Нью-Йорке вплоть до кандидатов в президенты — в его руках. Он малокультурный, абсолютно уверенный в своём интеллектуальном превосходстве. Хансакер крайне деспотичен — ему удобно жить с сестрой, и он ни за что не хочет её отпускать из дома. Он готов уничтожать любого её ухажёра. Оба актёра блестяще справились со своими яркими ролями.
Макендрик выбрал для фильма самого правильного оператора: Джеймса Вонг Хоу. Человек, который умудрился мрачно снять залитые солнцем прерии в «Загнанном» Рауля Уолша, снял Манхэттен в мрачной стилистике нуаров. Особенно хорошо ему удались крупные планы Барта Ланкастера. Запоминающуюся музыку написал, начинающий набирать обороты, Элмер Бернштайн.