Действие фильма «Три негодяя в скрытой крепости» происходит во времена гражданских войн в Японии в конце XVI в. Двум трусливым и сварливым нищим крестьянам: Тахеи (Минору Чияки) и Матасичи (Каматари Фудживара) удаётся найти золотые слитки, спрятанные в полых ветках. За этим занятием их находит переодетый простым крестьянином генерал Рокурота Макабе (Тосиро Мифуне). Он прокрался на вражескую территорию, чтобы вывезти из надёжно спрятанного в горах укрытия казну своего повелителя и принцессу Юки. Принцессу пока не ищут, потому что Рокурота выдал врагам на казнь свою сестру под видом принцессы. Рокурота нагружает своих новых спутников и украденных им лошадей дровами, в которых прячет слитки, после чего они вчетвером с царственной принцессой, притворившейся немой, чтобы не выдать речью своего происхождения, отправляются в опасное путешествие по вражеской территории. Рокуроте постоянно приходится прятаться и обманывать туповатых вражеских солдат, а также бороться с вечно ссорящимися крестьянами, которые только и ждут, чтобы сбежать с частью золота или изнасиловать красивую спутницу. В дороге с ними происходят два важных события. Во-первых, Юки просит Рокуроту выкупить из рабства в придорожныой таверне одну несчастную девушку. Во-вторых, Рокурота, преследуя разведывательный отряд врага натыкается на небольшой гарнизон, возглавляемый его давним врагом — генералом Хоё Тадокоро (Сусуму Фуджита). Два веначальника сходятся в дуэли на копьях, Рокурота побеждает, но оставляет противника в живых, после чего уезжает. К финале Рокурота с принцессой попадут в плен, и их спасёт Хоё, жестоко наказанный сёгуном за то, что остался в живых после поражения от Рокурото. Принцесса позже найдёт Тахеи и Матасичи и щедро наградит их за помощь.
«Три негодяя в скрытой крепости» являются, пожалуй, самым успешным широкоэкранным дебютом, который я видел. Акира Куросава максимально использует все возможности, предоставляемые ему новым форматом, и в новых экранных пропорциях выстраивает исключительно композиционно выверенные кадры. Особенно хорошо смотрится в новом формате дуэль двух самураев на длинных копьях.
Фильм задумывался, как развлекательный. Куросава снял его, чтобы отблагодарить компанию «Тохо» за финансирование таких спорных с точки зрения окупаемости шедверов, как «Расёмон». «Три негодяя в скрытой крепости» сняты с присущим Куросаве высоким профессионализмом и размахом. Здесь нет излишнего драматизма и здесь гораздо больше перипетий сюжета и комических эпизодов, чем в прочих фильмах Куросавы. Очень хорошо противопоставлены друг другу главные герои. С одной стороны — смелый, очень хитрый и ловкий Рокурота вместе с гордой и молчаливой прицессой, а с другой — двое жадных и трусливых нищих, повадками напоминающих каких-то шакалов.