Связисту Алёше Скворцову (Владимир Ивашов), девятнадцати лет от роду, чудом удаётся подбить два танка. Вместо награды он выпрашивает отпуск домой. Генерал (Николай Крючков) даёт ему шесть дней на дорогу и побывку. Доброта Алёши не даёт ему доехать во время: то инвалиду (Евгений Урбанский) надо помочь доехать до его жены, к которой он не хочет ехать, так как у них не всё ладилось перед войной, то от случайно встреченного солдата надо передать посылку жене, которая, как потом выяснится ему изменяет. Но самое важное событие, которое с ним случилось во время длинного пути — встреча в вагоне с сеном, в котором он ехал «зайцем», с девушкой Шурой (Жанна Прохоренко). Испугавшись солдата она выбросила свои вещи из вагона и собиралась прыгнуть сама, но Алёша остановил её, убедил в чистоте своих помыслов, кормил и помог ей доехать до дома. Шура сразу же сказала ему, что едет к жениху, чтобы избежать посягательств, и сказала правду лишь в момент расставания. В результате Алёша успел лишь обнять мать и сразу же уехал на фронт, откуда не вернулся.
Если не считать несколько мифического начала (герой достаточно долго убегает от танка в чистом поле, а потом неожиданно находит заряженный ПТРС и уничтожает два танка подряд), фильм Чухрай снял великолепный, лишённый драматургических недостатков своей предыдущей работы — «Сорок первый». В «Балладе о солдате» обаятельные главные герои светятся радостью, молодостью и любовью в страшные годы войны. Алёша и Шуру невозможно забыть. Жаль, что ни Владимир Ивашов, ни Жанна Прохоренко в будущем даже близко не приблизятся к своим ролям в этом фильме. Помимо главных героев, в фильме множество ярких эпизодических ролей (особенно хороши Евгений Урбанский и Александр Кузнецов в роли часового поезда, которого подкупает Алёша). Даже можно сказать, что в фильме практически нет проходных эпизодов. Солдаты и труженики тыла, с которыми встречается Алёша, не только хорошо сыграны, но и выразительно сняты с операторской точки зрения, с хорошо поставленным светом.
«Баллада о солдате» проникновенно показывает счастье мимолётной чистой любви в пучине страданий, смерти и лишений.