«Великий побег» Джона Стёрджеса рассказывает о реальном случае массового побега англоязычных военнопленных из немецкого лагеря «Шталаг Люфт III». Комендант нового лагеря фон Люгер (Ханнес Мессемер) уверен, что сбежать из его лагеря, в котором как раз собрали закоренелых беглецов нельзя. Когда в лагерь прибывает великолепный администратор майор Роджер Бартлетт (Ричард Аттенборо) начинается работа над туннелями. Офицеры умудряются в плену наладить производство необходимых инструментов (старший лейтенант Луис Седжвик в исполнении Джеймса Кобурна), поддельных документов (капитан Колин Блайт — Дональд Плезенс), шьют гражданскую одежду и копают одновременно три тоннеля под руководством капитана Денни Велински (Чарльз Бронсон). Несколько особняком стоят два американца: капитан Хилтс (Стив МакКуин) и лейтенант Хендли (Джеймс Гарнер). Капитан непрерывно предпринимает попытки побега, подолгу сидит в карцере и даже по просьбе майора Бартлетта возвращается в лагерь после успешного побега, чтобы передать точную информацию о близлежащей местности. Обаятельный лейтенант Хедли — вор и шантажист. Он ворует ценные предметы у немцев, а втеревшись в доверие к охраннику Вернеру (Роберт Граф), сумел выкрасть у него бумажник. В обмен на бумажник, все документы из которого были тщательно скопированы капитаном Блайтом, ослепшим от тяжёлой работы при тусклом освещении, Вернера вынудили достать для заключённых фотоаппарат.
Заключённые веселы, полны оптимизма, роют свои тоннели, обманывают немцев, шумно отмечают 4 июля и лишь грустный взгляд больших глаз Ричарда Аттенборо предвещает трагедию. Из 76 беглецов сбегут лишь трое, а пятьдесят человек будут расстреляны гестапо без суда как шпионы, предлогом для чего станет их гражданская одежда.
«Великий побег» с блестящим актёрским составом — фильм довольно поверхностный, что характерно для Джона Стёрджеса. По сути это развлекательная картина, в которой ничего не предвещает трагедии, особенно весёлая музыка Элмера Бернштайна, ставшая классической. Милые обходительные немцы, минимум внутренних психологических проблем (страдают лишь трое заключённых: один от слепоты, один от тяги к свободе, один от клаустрофобии), максимум действия, остросюжетности, в конце зрителю параллельно с массовым расстрелом преподносятся гоночные трюки Стива МакКуина. Этот весьма качественный приключенческий фильм признаётся выжившими участниками побега достаточно достоверным, за исключением персонажа Стива МакКуина, но он далёк от таких глубоких шедевров в этом жанре, как «Великие иллюзии» Жана Ренуара и «Лагерь 17» Билли Уайлдера.