Автобиографичесию трилогию МАксима Горького доверили экранизировать Марку Донскому. Первый фильм охватывает жизнь Алёши Пешкова до ухода из дома «в люди». Донской собрал неоднородный актёрский состав. С одной стороны, в фильме задействованы мощные актёры, как Варвара Массалитинова (бабушка Акулина Ивановна), Михаил Трояновский (дедушка Василий Васильевич), Василий Новиков и Александр Жуков (дядья Яков и Михаил). С другой стороны, вызывают нарекания исполнитель главной роли — Алексей Лярский и актриса, сыгравшая мать героя — Елизваета Алексеева. Алексеева не отличается выразительностью и не очень соответствует описанию матери в книге. Алексей Лярский обладает удивительно яркой и узнаваемой пионерской внешностью, которая вступает в противоречие с окружающей обстановкой и целями фильма. Он похож на молодого Горького, это несомненно, но актёр он слабый, его игра «видна». Впрочем, им и не уделяется достаточно много экранного времени, по крайней мере, в первой половине фильма. Михаил Трояновский создал лучший образ в картине — богатого красильщика, который своими руками сколотил себе состояние и постепенно сходит с ума, наблюдая, как его деньги пропивают два сына: дураки и садисты.
Разумеется, Донскому удалось воссоздать атмосферу быта девятнадцатого века. В тридцатые годы это умели делать без фальши, что не удивительно. Массалитинова, например, всего на десять ет моложе самого Горького. При этом общая кинематографическая стилистика тридцатых и чёрно-белая плёнка прощают даже простенькие студийные задники, которыми кое-где подменяют натуру, и которые, к сожалению, бытовали в отечественном кинематографе до конца шестидесятых годов. Фильм снят, как иллюстративный, поэтому повествование состоит из череды выбранных из книги эпизодов, которые иногда не связаны прямо друг с другом. Но при этом всё равно выполняется сверхзадача авторов: собрать воедино множество факторов, которые повлияли на становление личности будущего писателя. Первая часть фильма гораздо более выразительна с точки зрения быта и актёрской игры. Ближе к концу исчезает большая часть персонажей, сильнее ощущается влияние господствующей идеологии.