«Тринадцать» Михаилу Ромму заказал Сталин после просмотра «Потерянного патруля» Джона Форда. Ромм американскую картину не видел и снял фильм об отряде красноармейцев, которые нашли в пустыне пулемёты и пересохший колодец басмачей. Отряд принимает решение окопаться здесь, чтобы поймать неуловимого Ширмат-хана, который скоро должен сюда подойти со своими войсками. Красноармейцы скрыли от басмачей факт отсутствия воды, чтобы те, изнурённые жаждой, снова и снова шли в атаку на два пулемёта. Бок о бок с солдатами сражаются жена местного командира Марья Николаевна (Елена Кузьмина) и старик геолог Александр Петрович. В неравном бою выживает один единственный красноармеец. Одного из отряда пришлось застрелить — от отчаяния он попытался выдать басмачам тайну об отсутствии воды. В последний момент на помощь выжившему приходит конный отряд красных.
Судьбоносный фильм для Ромма и Кузьминой. После съёмок они станут мужем и женой. Муза Григория Козинцева и Бориса Барнета теперь станет музой Ромма. Правда, Ромм даже в великолепной «Мечте» не смог раскрыть её талант так, как это сделал Борис Барнет в «Окраине».
Диалогов в фильме многовато и они скованные. Как боевик фильм недостаточно динамичен, как психологический фильм, недостаточно глубок (ср. «Полёт Феникса»). Исчезающие трупы и следы в перерывах между однообразными атаками басмачей вообще придают картине ойнерический оттенок, как будто это всё бред умирающих от жажды красноармейцев. Отметить стоит работу постоянного оператора Ромма — Бориса Волчека.