Выпускница педагогического училища Елена (Елена Кузьмина) хочет остаться в Москве и выйти замуж за своего жениха Петра (Пётр Соболевский). Но Елена получает распределение в далёкую деревню на Алтае. После некоторых колебаний она жертвует своим личным счастьем ради общественного блага и отправляется на Алтай. Здесь ей предстоит обучать неграмотных детей чабанов. Елена сталкивается с протестом местного населения. Чабаны хотят, чтобы дети помогали им в работе, а не сидели в школе. К тому же Елена выступает против кулаков, которых покрывает местный председатель (Сергей Герасимов). Он не решается открыто убить Елену, а вместо этого оставляет её замерзать на пастбище вдали от жилья. В последний момент за умирающей Еленой прилетает самолёт.
«Одна» Григория Козинцева и Леонида Трауберга продолжает развивать ту же тему, что и в «С.В.Д.» и «Новом Вавилоне»: тему крушения революционных иллюзий. Герои этих фильмов пытаются изменить мир, но терпят в итоге поражение и гибнут (правда, в экспортной копии «С.В.Д.» счастливый финал).
Фильм относится редчайшей категории гибридных фильмов, снятых на рубеже двух кинематографических эр. Это фильмы, часть которых озвучена, а часть снята, как немое кино. Такова, например, «Жестокая банда» Умберту Мауру. С точки зрения звукового решения, «Одна» — один из самых интересных и оригинальных фильмов своего времени. Музыку для фильма, как и для «Нового Вавилона», написал Дмитрий Шостакович, что уже примечательно. Несколько раз в фильме звучит песня, которая озвучивает сокровенные мысли героини и создаёт своеобразный контрапункт. Наконец, в картине есть замечательный городской рупор, который подталкивает героиню к поездке, а потом сообщает на всю страну о том, что она попала в беду. Подобные элементы способствуют формированию в начале и конце картины особого мира, в котором люди превращают в винтики огромного коммунистического механизма, полностью контролирующего и направляющего судьбу каждого человека. Эта намеренная оторванность от реальности придаёт этой картине особое очарование. Жизнь же героини на Алтае напротив совершенно реалистична. Здесь достаточно тщательно выписана бытовая жизнь и обряды коренных народов.
Помимо своего авангардного стиля этот идеологически неоднозначный фильм представляет интерес, как одна из первых картин очаровательной Елены Кузьминой, снявшейся в лучших отечественных фильмах тридцатых годов («Окраина», «Мечта»). Актриса богатого дарования, она одинаково хорошо играет и легкомысленную девушку в начале фильма и целеустремлённую коммунистку в конце.