Фильм «Операция Ы» состоит из трёх короткометражных комедий Леонида Гайдая, объединённых одним героем — студентом Шуриком (Александр Демьяненко). В первой части он весьма оригинально «учит жизни» великовозрастного хулигана Федю (Алексей Смирнов), с которым сначала подрался в автобусе, в потом оказался на работе на одной стройке. Во второй части, действие которой происходит в пору напряжённой сессии, Шурик, углубившись в чтение учебника соседки по автобусу (Наталья Селезнёва), не заметил, как провёл с ней целый день. Что интересно, не заметила этого и сама девушка Лида, так как тоже была с головой погружена в книгу. Вскоре он уже в здравом уме заново познакомился с очаровательной Лидой и долго не мог избавиться от дежавю. В третьей части Шурик, волею судеб оказавшийся ночным сторожем склада, неожиданно для себя обезвреживает троицу бандитов из предыдущих фильмов Гайдая: Бывалого (Евгений Моргунов), Труса (Георгий Вицин) и Балбеса (Юрий Никулин).
Шурик, один из самых известных и любимых персонажей отечественного кинематографа, очевидно, вырос из героев Бастера Китона. Также с фильмами Китона фильмы Гайдая роднит использование сюрреалистических приёмов. Как и герои Бастера Китона, Шурик — скромный, застенчивый, маленький человек, который обладает удивительным мужеством, которое позволяет ему добиваться любых поставленных целей. Но тотальная невозмутимость «комика без улыбки» не подходит отечественному зрителю, поэтому Шурика сделали очень живым и эмоциональным. За чистыми комическими эффектами, которые сами по себе очень сильные, Гайдай не забывает и о насущных проблемах: о борьбе интеллигенции с пролетариатом, о начальниках-демагогах, об однообразности советской жизни и т. д.
