Фильм «Дикарь» был снят по мотивам реальных событий режиссёром Ласло Бенедеком. Продюсировал фильм Стэнли Крамер, обладающий нюхом на социально значимые темы. Либеральный Крамер заинтересовался ростом популярности байкерского движения и достаточно быстро снял об этом фильм. В прологе сказано, что фильм является вызовом обществу, которое должно не допустить повторения изображённых событий. Ирония заключается в том, что фильм вызвал долго не стихающую волну интереса к байкерской культуре и целую череду подобных фильмов.
По маленьким городам Америки катается банда «Чёрных бунтовщиков» под предводительством Джонни (Марлон Брандо). Ребята ищут приключений. В одном городке они воруют для Джонни приз местной мотоциклетной гонки, который он водружает на фару. Джонни — непререкаемый авторитет, явно умнее своих товарищей, наглый, не признающий никаких законов, при этом молчаливый и спокойный.
В другом городке Джонни привлекает дочь слабого шерифа, официантка Кэти (Мэри Мёрфи). Он пытается с ней заигрывать, но успеха не достигает, хотя он явно привлёк Кэти, мечтающую уехать из города. Джонни даёт команду остаться в городке. Вскоре в городок приезжают байкеры Чино (Ли Марвин), которому не терпится подраться с Джонни из-за старых обид. В время драки главарей байкеры мешают проехать одной из машин. В результате небольшой потасовки шериф, подстёгиваемый жителями города, отправляет в тюрьму Чино, а хозяина машины отпускает. Недовольные байкеры Чино и Джонни объединяются, чтобы освободить Чино и начинают череду мелких беспорядков. Джонни спасает Кэти от своих ребят и увозит за город, где между ними происходит объяснение чувств. В городе Джонни хватают местные мужики, взявшие правосудие в свои руки. Они избивают байкера, но Джонни удаётся бежать. Преследователи кидают ему в голову монтировку. Джонни падает, а его мотоцикл насмерть сбивает старика. Приехавший окружной шериф после показаний двух горожан в пользу Джонни и заступничества Кэти скрепя сердце отпускает байкеров. Джонни отдаёт Кэти свой приз и покидает город.
Удивительно, но появления самого Марлона Брандо в образе бунтаря на мотоцикле хватило, чтобы фильм, а особенно образ Джонни, его внешний вид, стали культовыми и породили волну подражания. Фильм на самом деле достаточно средний. У Крамера хватило денег на Брандо, но не хватило денег на хорошего режиссёра и сценариста. Сценарий достаточно простой, развитие действия вялое, драматизма не хватает. Величественный Марлон Брандо и задиристый Ли Марвин — единственные вызывающие интерес байкеры.