«Когда деревья были большими» Льва Кулиджанова как и его предыдущий фильм «Отчий дом» рассказывают о переселении горожанина в деревню. Кузьма Кузьмич Иорданов (Юрий Никулин) — тунеядец и алкоголик, перебивающийся случайными заработками, чья прописка в Москве находится под угрозой. Работать по специальности он боится, так как считает, что уже не справится. Помогая донести одной пожилой женщине стиральную машину, он уронил её с лестницы, а скатившись следом, попал в больницу. Сердобольная бабушка, несмотря на причинённый её урон, пришла навестить горе-грузчика в больнице. От неё Кузьма узнал о живущий в колхозе Селиваново сироте Наташе (Инна Гулая). Выписавшись, Кузьма поехал в Селиваново и выдал себя за отца Наташи. Девушка искренне поверила ему, а новоявленный отец принялся за старое — за выпивку и безделье. Однако, долго он не протянул — втянулся в работу, вернулся к слесарному делу, обрадовался, что ещё на что-то годен. Рассказанная в порыве раскаяния правда была отвергнута Наташей как импульсивная ложь. Заканчивается фильм свадьбой Наташи и пропиской Кузьмы в деревне.
«Когда деревья были большими» лишены одного из главных недостатков «Отчего дома» — чрезмерным вниманием к теме колхозной жизни во второй половине фильма. Здесь же режиссёр полностью концентрируется на характерах своих героев и создаёт цельные характерные образы Наташи и Кузьмы. Для Юрия Никулина фильм стал первым опытом в драматической роли (хотя и не лишённой комедийных черт), с которой он прекрасно справился. На фоне двух главных героев слабо смотрятся Леонид Куравлёв в роли жениха Наташи и Василий Шукшин в роли картонного председателя колхоза. При двух интересных героях, фильм, как и предыдущая работа Кулиджанова, идеалистический и идёт против естественного хода социальных процессов.
