«Как зелена была моя долина» — один из тех немногочисленных фильмов, в которых Джон Форд обращает взгляд на свою историческую родину — Британские острова, откуда приехали в США его родители. Главные герои имеют много общего с реальными родственниками режиссёра. Глазами мальчика Хью (Родди МакДауэлл) показана история уважаемой семьи Морганов в маленьком шахтёрском городке, над которым вечно стоит чёрный дым. У Хью строгий патриархальный отец Гвиллим (Дональд Крисп), красавица-сестра Энгеред (Морин О’Хара) и пятеро чумазых от угольной копоти старших братьев, из которых женат только Айвор (Патрик Ноулс). Резкое снижение зарплаты на шахте вызывает раскол в семье. Братья настояли на забастовке и ушли из дома отца, считающего забастовку социалистическим бредом. Через полгода семью примирило лишь вмешательство нового священника мистера Граффида (Уолтер Пиджеон) да несчастье: мать и Хью провалились под лёд и отморозили себе ноги. Мать вскоре пошла, а ребёнка долго ставил на ноги священник. Потом двое сыновей Гвиллима уезжают в США, спасаясь от безработицы. Айвор гибнет в шахте накануне рождения своего сына. Бедность не даёт Граффиду жениться на Энгеред, и её отдают за наглого сына хозяина шахты. Они также покидают Уэльс. Хью идёт в школу, где закаляет свой характер в постоянных драках с одноклассниками, презрительно относящимися к шахтёрскому сыну.
После школы Хью неожиданно для своих родителей говорит, что хочет пойти по стопам отца и братьев и работать на шахте, а врачом или адвокатом быть совсем не хочет. Его берут в шахтёры, но увольняют двух его братьев — они слишком хорошие работники, им много приходится платить. Возвращается без мужа Энгеред. По городу ползут слухи, что он любовница мистера Граффида. В гневной проповеди тот обличает трусливый и лицемерный городок. Словно услышав возмущение служителя церкви, ему вторит возмущённая природа — обваливается шахта. В завале погибает старик Гвиллим. Его жена, дочь и невестка оплакивают потерю очередного мужчины в опустевшей семье. Хью вскоре покидает свою зелёную долину.
«Как зелена была моя долина» — эпическое кино. Несмотря на то, что в фильме проходит всего несколько лет, ощущение такое, что проживаешь целую эпоху в истории большой страны. Строгий классицизм Форда превращает фильм во вневременную историю человечества. Маленький шахтёрский городок, умещающийся на склоне горы, становится своеобразным микрокосмом. Форд умудряется в истории одного поколения показать и экономические проблемы начала двадцатого века, и отношения отцов и детей и женщин и мужчин, и психологию ребёнка, и, наконец, простую любовь мужчины и женщины. Форд сталкивает консерватизм и либерализм, показывает проблемы религиозного общества, при этом не занимает какую-либо сторону. С присущим ему талантом он изящно примешивает к общему драматичному, и даже порой трагичному тону этой возвышенной картины комические моменты, редкие радости суровой шахтёрской жизни. Нельзя не отметить, что фильму присущ исключительно естественный и ровный уровень игры всех актёров, что работает на создание документальности и достоверности происходящего.
«Как зелена была моя долина» — глубокая и проникновенная фреска, фильм-ностальгия, фильм-размышление режиссёра, который находится на самом пике своей карьеры, сняв практически подряд «Дилижанс», «Молодой Линкольн», «Гроздья гнева» и «Как зелена была моя долина».
