«Великолепные Эмберсоны» — жестоко порезанный продюсерами второй фильм Орсона Уэллса. Правки были внесены, пока Уэллс был в Бразилии. Насколько я понял, оригинальный фильм, длившийся два с половиной часа, не сохранился. В прокат пошло меньше полутора часов.
Сюжет фильма основан на романе Бута Таркингтона. Зрителю рассказывается история двух поколений Эмберсонов — очень богатой семьи из Индианаполиса и их соседей — Морганов. Действие начинается в самом начале ХХ века. Двадцать лет назад Юджин Морган (Джозеф Коттон) сватался к Изабель Эмберсон (Долорес Костелло). Досадная случайность помешала осуществиться семейному союзу, Изабель вышла за другого. Она родила единственного сына Джорджа (Тим Холт). Ребёнок с детства рос в атмосфере вседозволенности. Самые богатые в городе, Эмберсоны считали город своим. Маленький Джордж гонял на повозке по улицам города и безнаказанно стегал прохожих. Когда Джордж вырос и вернулся из колледжа, в город вернулся Юджин со своей дочерью Люси (Энн Бакстер) — ровесницы Джорджа. Отец Джорджа и мать Люси к этому времени уже умерли. Юджин смотрит вперёд и занимается изобретением безлошадных повозок. Эмберсоны почивают на лаврах, живут на проценты. Джордж считает любую работу или карьеру недостойной его, и желает прожить жизнь, ничем не занимаясь. Именно такая вольная жизнь представляется ему идеальной для богатого аристократа. Джордж влюбляется в Люси, а между Юджином и Изабель вновь вспыхивает страсть. Когда Джордж узнаёт, что его мать была влюблена в Юджина до замужества и любит его до сих пор, он приходит в бешенство. Первым делом молодой Эмберсон закрывает двери дома для Юджина, а затем и вовсе увозит мать в Европу, похоронив её надежды на счастье с Юджином и свои мечты о браке с Люси. А всё из-за того, что он боялся за репутацию Эмберсонов. Вдруг она пострадает, если город узнает о связи вдовы Эмберсон с Морганом.
Когда Изабель приходит время умирать, Джордж привозит её в отчий дом, где она умирает на руках сына. Вскоре умирает дедушка Джорджа, и выясняется, что денег у Эмберсонов нет вообще. Джордж и его тётя Фенни (Агнес Мурхэд) не могут набрать и ста долларов, а им надо содержать огромный трёхэтажный дом. В Джордже просыпается небывалая сознательность и он устраивается на опасную низкоквалифицированную работу, так как образования нормального он так и не получил. Несчастный случай на производстве надолго кладёт Джорджа в больницу. В палате происходит примирение Юджина и Джорджа. Разбогатевший на производстве автомобилей Юджин обещает Фенни заботиться об Эмберсонах в память об Изабель — единственной настоящей любви в его жизни.
Несмотря на жестокость продюсеров, фильм получился вполне достойным. Во-первых, он очень красивый. Стиль, в котором сняты «Великолепные Эмберсоны» не дотягивает по красоте и оригинальности до «Гражданина Кейна», но всё-таки представляет определённый интерес. Оператором Уэллса на этот раз стал Стэнли Кортес — талантливый оператор, ещё не проявивший себя. Он снял картину в тёмных тонах, практически полностью в вычурных интерьерах особняка Эмберсонов. В этом фильме Уэллс гораздо реже использует глубокий фокус, чем в «Гражданине Кейне». Если в «Гражданине Кейне» Уэллс и Толланд всё время использовали зеркала, то в «Великолепных Эмберсонах» важное место занимает центральная лестница особняка. Резная лестница в три этажа становится свидетелем и участником самых важных событий в жизни Эмберсонов.
Помимо основной сюжетной линии фильм затрагивает важные социальные темы. Эмберсоны — ретрограды, рантье, которые не желают двигаться вперёд, не признают прогресс, ибо так они могут сохранить своё могущество в небольшом городе. Морган идёт по пути прогресса, он осознаёт, что производство автомобилей изменить пространственные представления людей, города растянутся, не будет нужды жить в центре. Эмберсоны не могут понять, как можно жить за городом. Они хотят быть в центре городской жизни. На эту тему в середине фильма состоится неприятный разговор между Джорджем и Юджином. Юджин честно признается, что он не знает, добро или зло несут автомобили, но он знает точно, что они коренным образом изменят все сферы человеческой жизни. Юмористически Уэллс обращается к той же теме, когда показывает старания Юджина ездить на своей самоходной телеге по снегу. Машина вязнет. Мимо пролетают на санях Джордж и Люси, смеются на Юджином и тут же летят в кювет. Домой они вернутся все вместе на машине Моргана.
P. S. Ещё «Великолепные Эмберсоны» отличаются совершенно уникальными заключительными титрами, озвученными самим Уэллсом.
