«Ночь охотника» — единственная режиссёрская работа серьёзного английского театрального актёра Чарльза Лоутона, совершенно уникальная по своей форме.
По землям США в году Великой депрессии путешествует величайший лжепророк — преподобный Гарри Пауэлл (Роберт Митчум). С Божьей помощью он убивает распутных вдов и живёт на их деньги. На его пальцах вытатуированы два слова: «любовь» и «ненависть». Однажды он попадает в тюрьму на месяц за угон машины. Судьба направила его в камеру к убийце Бену Харперу (Питер Грейвс). Бен украл десять тысяч долларов для своих маленьких детей: Джона (Билли Чэпин) и Перл (Салли Джейн Брюс) и успел спрятать их в кукле Перл до приезда полиции. Бена вешают, а Гарри сразу из тюрьмы направляется в город, где живут Харперы. Сладкоречивый проповедник моментально завоёвывает авторитет среди пуританского населения городка и достаточно быстро достигает своей цели — женится на вдове Билли Уилле (Шелли Уинтерс). Жене Гарри в первую же брачную ночь объясняет, что для него брак — союз душ, а не тел. Он заставляет Уиллу перед общиной покаяться в своём сладострастии и стяжательстве, погубившем Бена. Джон и Перл упорно молчат о деньгах, так как поклялись отцу. Гарри убивает Уиллу, чтобы разобраться с детьми без неё. В подвале он готовится убить Джона и вынуждает Перл рассказать, где спрятаны деньги. Но детям удаётся убежать от Гарри, добраться до лодки отца и отправиться в удивительное путешествие вниз по реке. Преподобный на лошади едет вдоль реки в поисках детей. Джон и Перл в итоге попадают на маленькую ферму некой Рейчел Купер (звезда немого кино Лилиан Гиш). Набожная старушка воспитывает уже трёх девочек и охотно берёт к себе Джона и Перл. Вскоре их обнаруживает Гарри, но Рейчел сразу распознаёт в нём дьявола и с ружьём в руках выставляет преподобного за калитку. Ночью Гарри осаждает дом Рейчел. Чтобы скоротать время они на два голоса распевают религиозные гимны. Утром Гарри врывается в дом и получает пулю от Рейчел. Раненный проповедник укрывается в амбаре, а утром его арестовывают. Сцена ареста напоминает Джону арест отца и он бросает лежащему в наручниках отчиму деньги. Рейчел со своими воспитанниками счастливо встречает Рождество и восхищается силе и терпению детей, недоступными взрослым людям.
«Ночь охотника» — поистине неповторимый фильм. Картины такого уровня возникают крайне редко. Безграничная фантазия Чарльза Лоутона и волшебство оператора Стэнли Кортеса создали фантастическую сновидческую сказку. Это причудливая смесь библейской притчи с европейской сказкой про смелых детей и ужасного людоеда. Красота «Ночи охотника» неописуема. Достаточно мрачная по форме и содержанию картина снята под сильным влиянием экспрессионизма, почти забытого в пятидесятые годы. Уникальные по свету причудливые кадры фильма не забываются. Особенно удались Кортесу съёмки мёртвой Уиллы, покоящейся на дне реки и путешествие детей на лодке по призрачным пейзажам в окружении лесных и болотных зверей. Некоторая схематичность драматургии не мешает восприятию, так как дети совершено чудесны, а персонажи Роберта Митчума и Лилиан Гиш скорее являются мифологическими героями, нежели реальными персонажами (хотя сюжет фильма и основан на реальных событиях). Смелый экспериментальный фильм с совершенно особенной атмосферой несмотря на все свои достоинства провалился в прокате, и Лоутон никогда больше не сел в режиссёрское кресло.
