Главным героем вестерна Энтони Манна «Обнажённая шпора» является охотник за головами Говард Кемп (Джеймс Стюарт). Его не стала ждать из армии невеста и продала его ранчо. Говард надеется получить 5000 долларов за голову бандита Бена Вандергрота (Роберт Райан) и выкупить своё ранчо. По ходу поисков Говард нанимает за 20 долларов следопытом старого золотоискателя Джесси Тейта (Миллард Митчел). Когда Говард и Джесси пытаются выкурить Бена с отвесного утёса, на выстрелы приходит выгнанный из армии за скверный характер лейтенант Рой Андерсон (Ральф Микер). Он помогает Говарду схватить Бена и его сообщницу Лину Пач (Джанет Ли). Пойманный Бен первым же делом рассказывает о величине награды за свою голову. Так Говард приобретает себе двух нежелательных компаньонов.
По дороге в Канзас задиристый Рой провоцирует схватку с индейцами, в ходе которой Говард спасает жизнь Лине, а сам получает пулю в ногу. Лине приходится выхаживать Говарда. Всё это время Бен пытается хитростью поссорить между собой своих конвоиров. Лина, сохраняя расположение к Бену и периодически пытаясь его спасти, влюбляется в Говарда.
Вскоре Бену удаётся убедить Джесси, что он знает о местонахождении золотой жилы. Ночью Джесси покидает лагерь вместе с Беном и Линой. Бен быстро обезоруживает и убивает Джесси, после чего стреляет в воздух и прячется в засаду возле тела старателя на берегу бурной реки. Когда появляются Рой и Говард, Лина толкает Бена под руку во время выстрела. Говард и Рой убивают Бена, Рой погибает в реке, пытаясь вытащить столь дорогое тело Бена. Лине с трудом удаётся убедить Говарда не везти тело бандита в Канзас, а бросить всё и уехать вдвоём в Калифорнию.
Третий свой совместный вестерн Энтони Манн и Джеймс Стюарт снимают уже не на студии «Universal», а на «MGM». Смена студии ощутимо пошла на пользу творческому дуэту. В отличие от предыдущих фильмов, «Обнажённая шпора» — психологический вестерн, в котором на первый план выходят не перестрелки и погони, а межличностные отношения. Энтони Манн получил гораздо более серьёзный актёрский состав, чем раньше. Роберт Райан и Ральф Микер хорошо дополняют Джеймса Стюарта, а Миллард Митчелл играет на голову выше, чем в «Винчестере ’73». Мужские характеры в фильме разыграны достаточно точно и достоверно, что нельзя сказать о героине Джанет Ли — возникает ощущение, что актриса не до конца разобралась в противоречивом характере Лины, которая мечется между новой любовью и верностью к другу своего отца. Разительна эволюция Джеймса Стюарта. Двое его прошлых героев — практически обычные ковбои в «белых шляпах», которых мучает прошлое. Здесь же он создал новый для себя образ — жёсткого и циничного охотника за головами, который мстит миру за своё поруганное прошлое и страдает от нервных припадков.
В «Обнажённой шпоре» Манну удалось развить одно из главных достоинств своих предыдущих вестернов — красивые пейзажи. За исключением одной сцены в бутафорской пещере, всё действие фильма разворачивается днём (см. «Излучину реки») на фоне удивительных ландшафтов Скалистых гор. Теперь природа вплетается в повествование ещё и через звуки: шум листвы на длинном дальнем плане после побоища с индейцами, ритмичный стук капель дождя по мискам во время сцены в пещере, когда Лина впервые целует Говарда и даёт Бену возможность сбежать, несмолкающий гул бурной реки в финальной сцене. «Излучина реки» как раз страдала от не очень богатого шумового оформления.
Таким образом, Энтони Манн и Джеймс Стюарт фильмом «Обнажённая шпора» сделали значительный шаг вперёд в своей карьере.
