Честь снимать первый отечественный звуковой игровой фильм выпала режиссёру Николаю Экку. Он снял социально значимый фильм о перевоспитании трудных подростков в трудовой коммуне в голодные двадцатые. За фильм Николай Экк был удостоен приза за лучшую режиссуру на первом Венецианском международном кинофестивале в 1932 г.
«Путёвка в жизнь» открывается звуками лучшего голоса своего времени — Василий Качалов своим уникальным глубоким голосом рассказывает о тяжёлой судьбе детей, оставшихся без крова после страшных событий Гражданской войны. В фильме со звуком поработали очень хорошо. Первые же кадры вокзала наполнены звуками толпы. Слышно множество накладывающихся друг на друга голосов, что в немом кино надо было себе представлять. Да и не в каждом раннем звуковом фильме хорошо озвучивалось внешнее пространство.
«Путёвка в жизнь» привлекает тем, что главные герои фильма — подростки. Уличные оборванцы показаны реалистично, без прикрас. Эти чумазые мальчики в рванье легко могут убить человека из-за мелочи. Но советская власть решила разом покончить с проблемой. Несколько массовых облав, и вот беспризорники скалят зубы перед ласковой комиссией и обещают убежать из любого детдома. Здесь на сцену выступает наш старый знакомый — молодой обаятельный Николая Баталов. Он играет товарища Николая Сергеева, который предлагает группе отъявленных хулиганов пойти с ним в трудовую коммуну. Ребята соглашаются, надеясь по дорогу убежать. Но Сергеев их сразу сражает своим полным и безграничным доверием. Они идут на вокзал как свободные люди, без привычного конвоя. Более того — на вокзале их новый начальник доверяет вору Мустафе (знаменитый марийский актёр и поэт Йыван Кырла) деньги на покупку еды в дорогу. Под тревожную музыку до последней минуты ждёт товарищ Сергеев. Для усиления эффекта Экк пустил титр: «Уйдёт или не уйдёт». Титров в фильме вообще много — тяжко сразу отказаться от привычного наследия немого кино. Поезд тронулся, а Мустафы нет. Не находит себе места в поезде Николай. Мустафа, роняя продукты, в последний момент вскочит на уходящий поезд.
Весна. Просыпается природа, просыпается жизнь после смерти зимы. И у ребят начинается новая жизнь, они избавляются от своего прошлого, которое бы их привело к быстрой смерти он водки и ножа. Разумеется, всё идёт не гладко. Когда Сергеев уезжает решать вопрос с проведением железной дороги к коммуне, ребята, оставшись без работы, разносят монастырь, в котором живут. А потом вор Жиган (Михаил Жаров), страдающий от потери такого коичества рабочих рук устраивает недалеко от железной дороги, которую ребята строят, притон с водкой и девочками. Но злачная избушка долго не простояла — уже твёрдо вставшие на путь исправления бывшие беспризорники своими силами прикрывают притон. Месть Жигана настигнет Мустафу в самом конце фильма. Мустафа, который хотел быть первым машинистом, поедет из коммуны в день открытия железной дороги на станцию, а вернётся на носу паровоза, заколотый финкой. Очень правдивый и жизненный финал.
Фильм вообще отличается правдивостью. Молодые ребята очень хорошо играют, стараются не отставать от Баталова и Жарова. Агитационные перегибы есть, но их очень мало. В конце концов, даже советская власть сократила число беспризорников в двадцать раз!
