«Рим, открытый город» открывает так называемую военную трилогию Роберто Росселлини. Действие в фильме происходит в оккупированном Риме. От немцев скрывается один из борцов Сопротивления Джорджо Манфреди (Марчелло Пальеро). Он прячется у своего друга Франческо (Франческо Гранжаке), который на днях собирается жениться на беременной от него вдове Пине (Анна Маньяни), у которой есть сын Марчелло (Вито Анникьярико). Мальчик, несмотря на побои со стороны матери, участвует в детском партизанском отряде, устраивающем небольшие диверсии с помощью взрывчатки. Майор Бергман (Гарри Файст) выслеживает Франческо и Манфреди и окружает их дом большим количеством солдат. Дом прочёсывают сверху донизу, но приходской священник дон Пьетро (Альдо Фабрицци) прячет у себя взрывчатку детей. Франческо и Манфреди арестовывают. Пина бежит за немецкой машиной и её расстреливают прямо на ходу. Борцы Сопротивления освобождают Манфреди и Франческо, они прячутся у любовницы Манфреди — проститутки и наркоманки Марины (Мария Мики). За очередную дозу наркотика и новую шубу меркантильная Марина сдаёт своих жильцов немцам. Наутро гестапо арестовывает дона Пьетро и Манфреди, Франческо удаётся скрыться. На глазах дона Пьетро гестаповцы пытают Манфреди, а в соседней комнате, роскошно обставленной, Марина получает свои тридцать серебреников. Майор Бергман твёрдо убеждён, что итальянец, относящийся к расе рабов, не сможет противостоять пыткам. Благодаря молитвам дона Пьетро Манфреди умирает, не сказав ни слова. Немецкие офицеры восхищаются его мужеством и ставят под сомнение свою победу в войне. Утром дона Пьетро расстреливают на глазах детей из его прихода.
«Рим, открытый город» — один из тех вселенских фильмов, которые пытаются охватить всё бытие человечества от земли и до неба. Это как раз тот случай, когда раздробленная и лишённая единой центральной линии сюжетная конструкция только работает на идеи фильма. Несколько новелл, слитых воедино показывают самые разные стороны жизни оккупированного Рима. Росселлини показывает жизнь детей: и как членов своей семьи, и как воинов, сражающихся наравне со взрослыми. Росселлини показывает обычную любовь, зарождающуюся семью, показывает любовь трагическую, показывают любовь к человеку, показывает любовь к материальным благам, которая выше человеческой, показывает любовь к Богу. Чисто военная проблематика переплетается с бытовыми ситуациями, характерными для мирной жизни. Мужское, женское и детское находится в устойчивом равновесии. Крайняя жестокость переплетается с юмористическим эпизодами. Чем дальше заходит повествование, тем глубже погружает Росселлини зрителя в гестаповский подземный ад, контрастный и длинный, из которого нет выхода, кроме как на небо, тем более серьёзные проблемы поднимает автор. Так, например, всю подноготную Второй мировой войны за пару минут разбирают по косточкам два нацистских офицера.
Что касается сторон чисто кинематографических, то Росселлини при достаточно новаторском стиле ещё не достиг того мастерства документальности, выхватывающей подлинную жизнь. К тому же центром картины является работа не непрофессиональных актёров, которые принесли славу этому направления, а Альдо Фабрицци и Анны Маньяни. У Росселлини хорошие уличные сцены, но их, к сожалению, не так много. «Восьмёркой» он пользуется местами неуклюже, зато его прекрасные длинные планы заряжены энергией жизни.
