После того, как Элиа Казан сдал маккартистам соратников по коммунистической партии, режиссёр в качестве самооправдания снял фильм про стукача и постарался на совесть. «В порту» входит в золотой фонда американского кинематографа.
Докер Терри Маллой (Марлон Брандо) поспособствовал убийству коллеги Джоуи Дойла, который попытался рассказать полиции о портовой мафии. Джонни Френдли (Ли Дж. Кобб) через преступный профсоюз контролирует портовые работы. Он держит в кабале большинство грузчиков, устраивает фиктивные забастовки, чтобы побольше содрать с грузоперевозчиков, и платит работягам гроши. Стукачей убивают. Терри впервые задумался о жизни после убийства. Бывшего боксёра привёл в мафию образованный брат Чарли (Род Стайгер), который работает юристом Джонни. Терри абсолютно безынициативен, делает, что ему прикажут. Он на хорошем счету у Джонни за крепкие кулаки и отсутствие лишних вопросов.
В порту пытается вести агитацию против Джонни отец Барри (Карл Мальден). Но люди Джонни избивают пришедших на его проповеди. На одном таком собрании, подосланный туда в качестве разведчика Терри знакомится с прекрасной Эди Дойл (Ева Мария Сейнт). Это неземное создание приехало в доки к отцу на каникулы из католической школы. Она ещё не знает, что Терри причастен к убийству её брата и поддаётся на его неловкие и грубоватые ухаживания.
Любовь и проповеди потихоньку сдвигают Терри в правильном направлении. Он признаётся Эди в убийстве, чем отторгает от себя девушку. Терри начинает задумываться, не пойти ли ему по повестке в суд в качестве свидетеля по делу об убийствах в порту. Чарли пытается его отговорить и предлагает высокооплачиваемую работу старшего грузчика на новом пирсе. Терри же знает, что деньги счастья не приносят. Он это узнал, когда в решающем бою, позволяющем ему стать претендентом на титул, его заставили «лечь», так как Джонни поставил на его противника. С тех пор у тридцатилетнего Терри нет никаких амбиций. Чарли пытается спасти брата и говорит Джонни, что не нашёл его. Ночью Терри находит тело брата, висящее на крюке портовых рабочих. Этой же ночью он ломает дверь в квартиру Эди и страстным поцелуем восстанавливает отношения. Терри хочет убить Джонни, но отец Барри уговаривает его выступить в суде. На следующий день, бойкотируемый всем портом, Терри вызывает Джонни на бой на глазах всех докеров. Изуродованный крепкими мафиози, он одерживает моральную победу и убеждает других рабочих в своей правоте. Чудовищным усилием воли он заставляет себя подняться и ведёт за собой докеров на погрузку в обход Джонни его бригадиров. Джонни Френдли остаётся один перед закрытыми воротами терминала.
При некоторой наигранности сюжета, почти шаблонных Барри и Эди, всюду сопровождающих Терри и спорной по правдоподобности моментальной победы Терри над синдикатом, «В порту» — фильм восхитительный. Элиа Казан изумительно работает с актёрами. У него все выкладываются по полной программе. Казан привёл к премии «Оскар» дебютантку Еву Марию Сейнт. Ли Дж. Кобб, Род Стайгер и Карл Мальден в порядке убывания убедительны и достоверны в своих амплуа. Особенно удался мерзкий, постоянно кривящий губы, Джонни Френдли. Что касается Брандо, то его тонкая игра, его перевоплощение в тупого работягу, который вовремя сумел остановится в своём падении, выше всяких похвал. Это практически беспрецедентная для Голливуда глубина актёрской игры. Элиа Казан максимально раскрыл талант Марлона Брандо, работающего по системе Станиславского, в своих фильмах. Ухаживание за Эди, когда Терри в её белой перчатке качается на качелях, сцена признания в убийстве, когда гудок заглушает его бессмысленные объяснения, диалог с Чарли в такси, эмоционально сильный финал — всё это классические образцы мастерского сотрудничества актёра и режиссёра.
Оригинальную музыку к фильму написал Леонард Бернштейн, оператором был брат Дзиги Вертова Борис Кауфман, который выразительно снял ключевые сцены и насытил кадры решётками всех видов, показывая ту тюрьму в которой живут докеры.
