Героями «Уличного ангела» Юаня Мучжи являются соседи по узкому переулку в бедном квартале Шанхая: музыкант Сяо Чен (Чжао Дань) и девушка Сяо Хонг (Чжоу Сюань). Хонг поёт в чайной своих приёмных родителей. Её старшую сестру Сяо Юн (Чжао Хуэйшэнь) они давно выставили на панель и готовятся продать первую ночь Сяо Хонг. Невинная девушка не понимает этого и искренне радуется новой одежде, которую покупают ей родители, что вызывает возмущение влюблённого в ней Сяо Чена. Чену удаётся убедить девушку бежать. Ей помогает Сяо Юн, которую за это убивает отец.
Название фильма сразу вызывает ассоциации с одноимённым немым фильмом Фрэнка Борзейги — историей о такой же невинной девушке, которая чуть было не стала проституткой, правда, по своей воле. На самом деле у фильмов общее только в названии. Картина Юаня Мучжи по своему уровню превосходит американский фильм — сентиментальный и несколько прямолинейный. Китайскому режиссёру удаётся совместить в рамках одного фильма музыкальную (хотя, строго говоря, не все музыкальные номера весёлые) комедию и жестокую социальную драму. Комедийные сцены с участием неунывающего музыканта и фокусника Сяо Чена и его балбесов-друзей (чего стоит их попытка прийти к адвокату и выдать себя за богачей), казалось бы, не должны сочетаться с историей продажи юной девушки и убийства её сестры. Фильм же при этом смотрится достаточно цельно и не разрывается на две несовместимые части. Рассказан «Уличный ангел» добротным киноязыком, с хорошо поставленными сценами, обходящимися порой практически без слов, и яркими актёрами. Экранное пространство трущоб и тесных квартир героев достаточно клаустрофобично, но с помощью монтажа Мучжи удаётся его расширить и придать ему новое измерение. Так между двумя героями, которые живут каждый на своём втором этаже через дорогу друг от друга, дистанция в пространстве оказывается гораздо меньшей, чем, например, между Сяо Хонг и её семьей, живущей с ней в одной квартире. Кроме того, в фильме хорошая работа со звуком и музыкой.
