Пепе ле Моко (Жан Габен), герой одноимённого фильма Жюльена Дювивье, — криминальный авторитет. Уже два года он скрывается от властей Франции в трущобах Алжира под названием Касба. Здесь, в окружении своей банды, он в полной безопасности. Местный полицейский Слиман (Люка Гриду) не решается его взять, а французская полиция бессильна в лабиринтах Касба. Однажды любвеобильный Пепе влюбляется в парижанку Габи Гулд (Мирей Балин), приехавшую сюда с богатым любовником. Слиман рассказывает любовнику о романе Габи с Пепе, а Габи говорит, что Пепе убили. Она покидает город, чтобы отплыть во Францию. Слиману остаётся лишь рассказать об отъезде Габи из района Касба Пепе, чтобы обезумевший вор покинул логово и бросился в порт себе на погибель.
Пока в Голливуде выворачивали наизнанку гангстерские патологии, Дювивье пошёл по пути, намеченному Штернбергом в «Подполье», и романтизировал главного героя. Хладнокровный убийца и рецидивист предстаёт на экране весьма милым и обаятельным парнем, способным на сильную и слезливую любовь, вполне в духе господствующего тогда поэтического реализма. Пепе прямой и открытый человек, честный с друзьями и врагами, а гибнет из-за лжи и предательства. Фактически Пепе совершает самоубийство. Увидев Габи в дорогих нарядах, Пепе вспомнил жизнь во Франции и осознал, что здесь он находится под своеобразным бессрочным арестом, а мирок Касбы тесноват для человека такого масштаба.
В «Пепе ле Моко» изумительные экзотические декорации тесного многоярусного города, который предоставляет возможность перемещаться как по горизонтали, так и по вертикали. Жан Габен раскрывается во второй половине фильме, после встречи с Габи. Кроме него в фильме прекрасные роли у Люка Гриду, играющего хитрого и терпеливого инспектора, и Фернана Шарпена, играющего Реджиса — приближённого Пепе и полицейского осведомителя одновременно.