После пары добротных романтических фильмов на морскую тематику с Эрролом Флинном Майкл Кёртиц взялся за экранизацию романа Джека Лондона «Морской Волк» по сценарию Роберта Россена. «Волк» Ларсен (Эдвард Робинсон) — капитан корабля «Призрак». Лишь те, кому нечего терять, нанимаются на корабль этого тирана, начитавшегося Ницще и Мильтона. Как раз таким человеком является гордый матрос Джордж Лич (Джон Гарфилд). Проблемы с законом вынуждают его вступить в команду «Призрака» несмотря на его дурную славу. Отходя от Сан-Франциско «Призрак» подбирает двух выживших в кораблекрушении: писателя Хамфри Ван Вейдена (Александр Нокс) и сбежавшую из тюрьмы преступницу Рут Вебстер (Ида Люпино). Вопреки протестам спасённого, Ларсен назначает Хамфри юнгой и отправляет мыть посуду на кухню к коку Куки (Барри Фицджеральд).
Хамфри удаётся возродить в спившемся судовом враче Прескотте (Джин Локхарт) веру в себя. Прескотт успешно проводит переливание крови Рут и после этого выходит на палубу трезвый, в сюртуке, и требует, чтобы команда уважительно к нему относилась. Ларсен для вида поддерживает его инициативу, а потом унижает и доводит до самоубийства. Джордж Лич готовит бунт. Его сообщникам удаётся скинуть за борт Ларсена и его первого помощника, но капитан чудом выбирается из моря. Парой хитрых маневров он возвращает к себе былую власть. Мучающие Ларсена мигрени приводят к периодам кратковременной слепоты. Во время очередного приступа корабль покидают в шлюпке Рут, Джордж и Хамфри. В бочках с водой они обнаруживают уксус — хитрый Ларсен пронюхал о побеге заранее. На Ларсена нападает его брат. Когда к кораблю в поисках воды возвращается шлюпка, беглецы обнаруживают, что «Призрак» опустел и медленно тонет. Но капитан не покинул корабль. Он запирает Джорджа в трюме, а сам запирается в своей каюте с Хамфри и ведёт с ним очередной диалог о человеческих ценностях. Хамфри хитростью вынуждает Ларсена отдать ключ от трюма Рут. Ларсен убивает Хамфри и сам погибает на тонущем корабле. Рут и Джордж уплывают к острову, который виднеется неподалёку.
«Морской волк» — один из лучших фильмов Майкла Кёртица, который находится на пике своей формы (через год он снимет «Касабланку»). «Морской волк» разительно отличается от фильмов Кёртица с Флинном. О реалистичности этого фильма говорит уже тот факт, что камера практически всё время двигается, имитируя качку. Как и «Морской ястреб», «Морской волк» очень красив. Выразительны его первый сцены, снятые в густом тумане, выразительны и мрачные кадры, снятые в тесных каютах «Призрака». Интересно наблюдать, как Кёртиц постепенно сгущает краски в своих морских картинах, начиная с «Капитана Блада». Из достаточно объёмного романа Россен выжал самые психологические напряжённые сцены. Накал стихает лишь в умных беседах капитана и юнги, который привлёк морского волка своим интеллектом и душевными достоинствами. В нём Ларсен ищет друга. принципиальный одиночка и мизантроп нашёл наконец человека, которому он может высказать свои сомнения, раскрыть свою душу, оправдаться. Эту двойственность жестокого капитана блестяще сыграл Эдвард Робинсон. Актёрская игра в фильме вообще находится на очень высоком уровне. Несколько прямолинеен и плосковат Александр Нокс, а Джон Гарфилд, Барри Цицджеральд и Джин Локхарит играют очень хорошо. Персонаж Иды Люпино не несёт сюжетообразующих функций, но скрашивает эту жестокую мужскую драму, привнося в неё еле заметную любовную линию и давая героям лишний повод проявить себя.
По сравнению с «Мятежом на Баунти» Фрэнка Ллойда шедевр Кёртица обладает намного более интересным визуальным рядом, большим драматизмом повествования и глубиной проработки хорошо сыгранных героев. Капитан Блай в исполнении Лоутон выразительнее, чем Ларсен Робинсона, но не обладает достаточной внутренней глубиной. Таким образом, «Морской волк» становится эталонной морской драмой, прекрасной во всех отношениях.
