«Мечта» очень жестокая драма об обитателях меблированных комнат госпожи Скороход «Мечта». 1930-е, крестьянка с Западной Украины Анна (Елена Кузьмина) приходит в небольшой городок в поисках работы. Она находит работу швейцара в ресторане и койку у госпожи Скороход. В «Мечте» Анна также выполняет обязанности служанки.
Роза Скороход (Фаина Раневская) — жадная властолюбивая вдова. Она считает себя истинной аристократкой, свысока смотрит на Анну. Честность не входит в число её достоинств. Любит оказывать небольшие одолжения людям типа Анны. В таких случаях чувствует себя жертвой, почти мученицей, говорит, что «доброта меня погубит». До безумия любит единственное, что у неё есть — сына Лазаря. Лазарь — слабохарактерный неудачник, который не способен физически жить без матери. Продаёт овощи у входа в «Мечту», по ночам рисует чертежи заводов и пытается устроиться на работу. Роза не переносит, когда её сын общается с Анной — разговаривать с прислугой — ниже достоинства благородных людей.
Также в «Мечте» проживают: Домбек (Михаил Болдуман), человек с претензиями, безработный, но «бывший художник»; Ванда (Ада Войцек) проживает последние деньги и надеется выйти замуж, пока есть хоть какое-то приданое; извозчик Янек (Ростислав Плятт) — положительный персонаж, молча делает своё дело, не имеет амбиций, к жизни относится с юмором. Вечерами обитатели дома играют в домино, а Роза помогает Ванде составлять брачное объявление.
Атмосфера фильма близка по духу к «Трём товарищам» Э. М. Ремарка. Такая же безысходность, нищета и неустроенность. Ни у одного из героев нет надежд на семейное счастье. Анна по глупости женского кокетства отвергла ухаживания рабочего Томаша — коллеги её брата.
Самая страшная судьба у Ванды. Однажды на её объявление откликается коммерсант Комаровский (Михаил Астангов). Он строит из себя миллионера и аристократа. Из-за его требовательности к обслуживающему персоналу Анна потеряла работу в ресторана и лишь из милости была оставлена служанкой у госпожи Скороход. Комаровский гуляет с Вандой и назначает ей свидание в ресторане. На беду Ванды в тот день отвергли очередной грандиозный проект Лазаря. Молодой человек теряет рассудок, заявляется всем в доме, что проект приняли, он будет богат, принимает Анну на работу своей горничной, давая ей большой задаток, и зовёт Ванду в ресторан. Ванда, выбрав из двух мужчин помоложе, соглашается и оказывается с Лазарем в одном ресторане с Комаровским. У Лазаря не хватает денег заплатить, его отпускают домой за деньгами, оставляя Ванду в заложниках. Ванду выкупает и приводит домой Комаровский. О продолжении отношений не может быть и речи. Дома в этот момент происходит другой скандал. Роза по запаху определяет, что у Анны деньги из её комода. Только искреннее признание Лазаря спасает Анну от полиции. Роза всё равно выгоняет Анну, а Лазарь уходит сам. Ванда на следующий день пытается попасть на квартиру к Комаровскому и с ужасом обнаруживает, что он липовый богач. У него один хороший костюм, живёт он в клетушке и сам стирает себе носки. Ванда вешается.
Анна не может найти работу и пытается стать проституткой. Случайно она встречает Лазаря. Лазарь готов воровать, лишь бы не жить с матерью. Они пытаются прорваться на Восток на родину Анны, но попадают в тюрьму за бродяжничество. Лазаря выкупает Роза. Анну избивают полицейские, зная о её связи с Томашем — революционером. Томаш восхищается стойкостью Анны, понимает, как сильно он её любит, но уже поздно. Томаша расстреляют, а Анна сумеет устроится в СССР.
В 1939 году Западная Украина вошла в состав СССР. Анна — передовик производства, приезжает с лекцией в свой городок. В «Мечте» почти нет изменений. Роза живёт с Лазарем, Лазарь торгует овощами, разве что Домбек занял место Анны — теперь он стирает бельё. Завершается кадр фотографией нового завода с портретом Сталина, который Анна показывает Лазарю.
Ромм снял очень хороший фильм, драматичный, проникновенный и честный. Без прикрас влезает автор в душу своим героям и показывает все их ошибки и недостатки, осуждает корыстолюбие, заносчивость, напускное величие и богатство. Помимо очень хорошей драматургии и актёрской игры (особенно хороша Фаина Раневская) фильм обладает удивительным экранным пространством. Посмотрите на кадры из фильма: практически нет ровных стен и прямых линий. Декорации уникальны, ни в одном фильме я до этого не видел, чтобы в таких количествах так причудливо закручивались лестницы и сводчатые потолки. Большинство комнат в кадре с кривыми углами, с потолками на разных уровнях и с лестницами разных размеров. Тем сильнее бросается в глаза финальный кадр с идеальными, сходящимися в точку прямыми цеха нового советского завода.
