«Подполье» — один из первых фильмов Йозефа фон Штернберга. Главным героем фильма является дерзкий бандит «Бык» Вид (Джордж Бэнкрофт). У него есть своя девушка — «Пёрышки» МакКой (Эвелин Брент). Его помощником является бывший алкоголик, а когда-то адвокат, по кличке «Роллс-Ройс» Венсел (Клайв Брук). Когда-то Бык вытащил его из грязи и вернул Венселу человеческий облик. Венсел — тонкий, интеллигентный человек, в глубине души сочувствующий Быку и понимающий, что время таких одиночек давно уже прошло. Постепенно Роллс-Ройс и Пёрышки влюбляются в друг друга, но они не способны предать Быка. На одной бандитской сходке из-за Пёрышек происходит смертельная схватка старых врагов: Быка и «Бака» Маллигана (Фред Колер). Бык убивает обидчика и отправляется в камеру смертников. Ему не даёт покоя слух, что Пёрышки резвится с Роллс-Ройсом в его отсутствие. На самом деле Роллс-Ройс спланировал побег для Быка, но освободители обречённого бандита были схвачены полицией. Бык не знал о том, что его пытались спасти, поэтому он сам выбрался из камеры смертников и пошёл на поиски неверной женщины. С Пёрышками он встретился у себя дома. Их моментально окружила полиция и начала осаду. Бык до последнего не хотел слушать правду из уст любимой. Только когда в дом пробрался, рискуя жизнью, Роллс-Ройс, у которого были ключи от секретного выхода, Бык понял, что друзья остались ему верны. Растрогавшись, он отпустил их, а сам сдался полиции.
Успех «Подполья» был заложен уже на уровне подбора съёмочной группы, хотя в 1927 году это ещё не было так очевидно, и боссы «Парамаунта» готовились к провалу. Ведь это был один из первых фильмов Штернберга и первый сценарий Бена Хекта, который в тридцатые-сороковые будет входить в число лучших голливудских сценаристов («Верёвка», «Его девушка пятница», «Дурная слава», «Дилижанс»). Снимал картину сам Берт Гленнон («Дилижанс», «Распутная императрица»). Крепкий сценарий виден практически сразу, особенно лихо Бен Хект выстроил напряжённую вторую половину фильма, а вот «чудесный» конец, конечно, подкачал. Из актёров лучше всех смотрится Клайв Брук с его грустными, всезнающими глазами. Фред Колер плоско агрессивен и зол. Джордж Банкрофт неоднозначен. Он экспрессивен, любит кичится своей силой и помогать обиженным, являясь самым сильным и одним из самых богатых криминальных авторитетов города, но при этом он не похож ни на вора-одиночку, ни на предводителя серьёзной банды. Несмотря на это, в фильме чувствуется стилистическая свежесть, внимание ко всем персонажам и их психологическому портрету. Через четыре года выйдет «Маленький Цезарь» Мервина ЛеРоя и Голливуд захлестнёт волна гангстерских фильмов, снятых в самых разных стилях. Некоторые из них будут расти именно из «Подполья».
