Полковник Блимп — герой популярных английских комиксов, а героя фильма Майкла Пауэлла и Эмерика Прессбургера «Жизнь и смерть полковника Блимпа» зовут генерал Клайв Кэнди (Роджер Ливси). После ссоры генерала с армейской молодёжью, которая считает, что на войне нет правил, одним длинным флэшбеком показывается его военная карьера от Англо-бурской до Второй мировой войны. Клайв Кэнди, ветеран Англо-бурской войны, едет в Германию, где в те годы процветает антианглийская пропаганда: немцы описывают антигуманные действия англичан по отношению к бурам. Работающая здесь англичанка Эдит Хантер (Дебора Керр), указывает ему на зачинщика этих слухов — улана Кауница (Дэвид Уорд). После взаимных оскорблений Клайва вызывают на дуэль. Честь уланов защищает Тео Кречмар-Шульдорф (Антон Вальбрук). После сабельного боя Тео и Клайв попадают в одну больницу. Эдит хотела было уехать в Англию, но ей не дали: военные не должны заниматься политикой, а поэтому было объявлено, что дуэль произошла из-за неё. Через месяц Тео и Клайв выписываются лучшими друзьями, и Тео женится на Эдит.
В Англии Клайв понимает, что на самом деле любил Эдит. Из-за этого он заводит роман с её сестрой, но неудачно. До Первой мировой войны он живёт на состояние своей тёти и балуется охотой. Во время войны идеалист Клайв не замечает, что англичане ведут войны порой также грязно, как и немцы. Например, пытают пленных. Клайв считает, что немцы именно из-за своих неблагородных методов проиграли войну. Во Франции Клайв встречает медсестру Барбару Винн (Дебора Керр), удивительно похожую на Эдит, и женится на ней. В Англии Клайв встречает в лагере для военнопленных грустного Тео и убеждает его, что благородные англичане с радостью помогут Германии быстро встать на ноги.
Приближается Вторая мировая война. Овдовевший Тео, дети которого стали нацистами, эмигрирует в Англию. Также потерявший жену Клайв уже дослужился до генерала и завёл себе шофёра — молодую женщину Джонни Кэннон (Дебора Керр). Перед самой войной Клайву неожиданно не дают выступать на радио из-за того, что он хотел пропагандировать благородную войну. Только после убедительного разговора с Тео, Клайв понимает, что стал динозаврам, и что Гитлера можно победить только его же собственными методами. Клайв начинает поддерживает молодых офицеров, с которыми скандалил в самом начале фильма из-за их «неблагородных» взглядов на войну.
Первый фильм совместной компании Пауэлла и Прессбургера «Лучники» — большая, серьёзная работа, которой не помешало даже активнейшее противодействие Уинстона Черчилля, который счёл картину пораженческой. У фильма много сильных сторон. Сразу же бросается в глаза активное использование цвета и идеальный грим Роджера Ливси, по сравнению с которым грим пожилого Кейна кажется работой дилетанта. В картине уживаются комедия, мелодрама и социально-политический памфлет. Здесь мы видим историю крепкой дружбы двух «врагов», которая проникнута тихой грустью «Великой иллюзии»; мощный антивоенный посыл, облечённый отчасти в комедийную форму из-за того, что главный герой представлен «дурачком», живущим в мире своих иллюзий; трогательную интимистскую мелодраму про человека, который всю жизнь любит одну женщину. Тот факт, что Дебора Керр играет в картине три роли, придаёт фильму налёт поэтики и мистики. Это одна из самых ярких кинематографических воплощений такого подсознательного образа, как юнговская анима — архетипичный «образ женщины», который есть в душе каждого мужчины. Приём обретает особую мощь благодаря тому, что за время фильма герой стареет на сорок лет.
«Жизнь полковника Блимпа», в которой видна рука крепкого и опытного режиссёра, открывает новую страницу в биографии Пауэлла.
