В Сан-Франциско страдающего сильной боязнью высоты бывшего полицейского Джона «Скотти» Фергюссона (Джеймс Стюарт) нанимает его давний знакомый по колледжу Гэвин Элстер (Том Хелмор) следить за своей женой Мэдлин (Ким Новак). Мэдлин явно тронулась рассудком и воображает себя своей сумасшедшей прабабушкой. Она подолгу сидит перед её портретом в галерее, носит такую же причёску, как на портрете, регулярно покупает такой же букет. Она сняла комнату в доме, принадлежавшем прабабушке и посещает её могилу. Проблема в том, что её прабабушка покончила с собой в 26 лет, а Мэдлин как раз столько же. Однажды, Джону удаётся спасти Мэдлин от самоубийства — она бросилась в залив. Джон привозит её домой, они начинают общаться. Джон сильно влюбляется в объект слежки, что крайне не нравится его бывшей невесте Мидж (Барбара Бель Геддес), с которой Джон продолжает общаться. Однажды Мэдлин рассказывает Джону свой очередной странный сон, в котором она видела старый монастырь. Джон привозит её в хорошо сохранившуюся испанскую миссию возле Сан-Франциско, а там Мэдлин бросается с колокольни. Джон, который не смог подняться за ней по высокой винтовой лестнице из-за своей фобии, из-за тяжелого расстройства психики попадает в лечебницу. Выйдя оттуда, он начинает бродить по местам своих встреч с Мэдлин, вспоминая свою любовь. Однажды ему улыбается удача — на улице он встречает девушку Джуди Бартон, удивительно похожую на погибшую. Джон начинает за ней ухаживать и делает всё возможное, чтобы внешне превратить её в Мэдлин и таким образом оживить свою умершую возлюбленную. Собственно, зрителю к этому моменту уже давно известна вся правда о Джуди Бартон, а вот Джону ещё только предстоит сделать страшное открытие…
«Головокружение» стоит особняком в творчестве Альфреда Хичкока по самым разным причинам. Это самый красивый фильм мастера. Традиционный оператор Хичкока Роберт Баркс использовал формат VistaVision, дающий максимальное качество изображения и цветную плёнку Техниколор. Выверенные по композиции кадры, агрессивная работа с цветом, причудливая игра света (внезапные изменения освещённости персонажей, фантастические по свету сцены в парке с секвойями и в музее), яркие наряды от лучшего костюмера Голливуда — Эдит Хид и сложнейшие дорогие спецэффекты (так называемый, контр-зум, имитирующей головокружение) — придают особую выразительность визуальному ряду картины. Музыка композитора Бернарда Херрманна, часто работающего с Хичкоком, на мой вкус, превосходит его прежние работы с режиссёром.
Сценарий по заказу Хичкока написали авторы «Дьяволиц». В «Головокружении» на первую роль в чрезвычайно интересном и интригующем сюжете выходит любовь, что нечасто возникает в картинах Хичкока, где любовь часто является лишь приятным дополнением. Здесь же это любовь серьёзная, всепроникающая, за которую персонажам приходится серьёзно бороться. Традиционная для Хичкока тема обвинения невиновного присутствует в картине, но под новым углом. Джон Фергюссон сам берёт на себя вину и страдания из-за смерти Мэдлин. Интимность этой медлительной и медитативной картине придают ещё два обстоятельства: количество действующих лиц и особая монтажная манера. Практически весь фильм на экране действуют лишь двое главных героев. Пара второстепенных, вроде Мидж и Гэвина, появляются в трёх-четырёх эпизодах. При этом большая часть фильма снята «восьмёркой» или показывает происходящее глазами Джона, таким образом, зритель постоянно оказывается на месте главного героя, в частности, видит его сны и живо ощущает его головокружение. Монтажёр у Хичкока, кстати, тоже постоянный — Джордж Томасини.
Философская глубина, игра с двойниками, зеркалами и воплощениями, мистический сюжет и невероятная красота этой трагичной любовной истории закручиваются автором в теснейший клубок, от которого кружится голова, и который имеет тенденцию распутываться постепенно, с каждым новым просмотром.