«Лифт на эшафот» — полнометражный дебют Луи Маля, только что получившего Золотую пальмовую ветвь за документальный фильм о морских глубинах вместе с Жак-Ивом Кусто.
Флоренс Караля (Жанна Моро) и ей любовник Жюльеном Тавернье (Морис Роне) задумалали убийство мужа Флоренс — оружейного магната Симона Караля. Жюльен, бывший десантник, работающий в настоящее время у Симона, прокрался к нему в кабинет, сымитировал самоубийство и собрался было уже уезжать на свидание с Флоренс, как вспомнил, что забыл на балконе верёвку, по которой залез к Симону. Когда он поднимался на последний этаж, в здании выключили на выходные свет, и отважный десантник застрял в лифте.
Пока Жюльен курил сигарету одну за другой, а Флоренс в растерянности бродила по ночному городу, молодая парочка — вор Луи (Жорж Пожоли) и продавщица цветов Вероника (Юри Бертин) угоняют машину Жюльена, катаются на неё с ветерком, а потом заезжают в придорожный мотель вслед за парочкой богатых немецких туристов. Луи выдаёт себя за Жюльена, проводит вечер за шампанским с немцами, а наутро убивает их и угоняет дорогой спортивный «Мерседес». Парочка возвращается в квартиру Вероники и принимает большую дозу снотворного, но не умирают.
За дело о двойном убийстве берётся комиссар Шерье (Лино Вентура). Он публикует в газетах портрет Жюльена, полагая, что он убийца, так как на месте убийства обнаружили его плащ и пистолет из бардачка его машины. Во время обыска в кабинете Жюльена, обнаруживается смерть Симона. Жюльен ускользает из здания, но его арестовывают в пермо же кафе. Флоренс сама выслеживает настоящих убийц, которые по недосмотру оставили в мотеле шпионский фотоаппарат, на который снимали вечеринку с немцами. Найденные фотографии оправдывают Жюльена в убийстве немцев, зато доказывают любовную связь Жюльена и Флоренс, что даёт основания Шерье арестовать их за убийство Симона Караля.
В это ледяном, выверенном фильме, предшественнике французской «новой волны», явственно ощущается влияние всепроникающей порочной атмосферу нуаров и фильмов Альфреда Хичкока. Убийство мерзкого оружейного барона приводит к целой череде преступлений. На контрастах показан преступный путь двух влюблённых пар: одна молодая и задорная, вторая — в возрасте, казалось бы, умудрённая жизненным опытом. Но в итоге и бесшабашность Луи, и трезвая расчётливость Жюльена приведут всех четверых на скамью подсудимых. Интересно, что Жюльен и Флоренс в фильме так ни разу и не встречаются. Сначала они разговаривают по телефону (стоит отметить смелые крупные планы Жанны Моро), а потом пребывают в молчании: Жюльен сидит в лифте с зажигалкой, ножом и пачкой сигарет, а заплаканная Флоренс долго бродит по ночным улицам и кафе (она увидела машину Жюльена с Вероникой и решила, что он её изменил). Это, пожалуй, лучшие сцены фильма. Жана Моро великолепно сыграла свои эпизоды, лучше, чем кто-либо ещё в этом фильме. Параллельный показ двух криминальных пар позволяет Малю совместить хичкоковский саспенс с взрывным действием.
Отдельных комплиментов заслуживает совершенно преображающий фильм саундтрек Майлса Дэйвиса. Это первый из тех нескольких редких случаев, когда великий джазовой трубач писал саундтрек.
