Частично основанный на реальных событиях «Мост через реку Квай» снял британский режиссёр Дэвид Лин. Действие фильма происходит в Бирме в годы Второй мировой войны. Британский полк полковника Николсона (Алек Гиннесс), повинуясь странному приказу командования, сдаётся в плен японцам. В лагере полковника Сайто (Сэссю Хаякава) пленные долго не живут. От предыдущей группы европейских военнопленных выжили всего двое. Один из них — коммандер Ширз (Уильям Холден). Полковник Николсон считает, что они выполняют приказ, находясь в лагере, и выступает против бегства. Ширз даже слушать его не хочет, и на следующий же день бежит из лагеря. Сайто приказывает англичанам строить железнодорожный мост через реку Квай. Сайто опаздывает по срокам и требует Николсона привлечь к труду офицеров. Николсон говорит, что это против Женевской конвенции. Начинается борьба двух упрямцев. Сайто запирает офицеров в карцер, а Николсона сажает в маленький железный ящик, целыми днями находящийся на солнцепёке. Без Николсона дисциплина падает, солдаты саботируют строительство. Британец пытается объяснить японцу, что его офицеры — прекрасные инженеры, и с их помощью мост может быть построен в срок. Но Сайто уже не может пойти на попятный, не потеряв лица. В итоге Сайто отпускает офицеров и освобождает их от работ под видом амнистии в честь годовщины победы над Россией. Англичане чествуют не человечески стойкого полковника, Сайто плачет в своём кабинете, а Ширз в это время наслаждается женским обществом на пляже военного госпиталя в Сингапуре.
Оправившись от карцера, Николсон включается в работы. Вопреки советам своих офицеров дальше саботировать стройку, он предлагает японцам строить мост в новом, более выгодном месте и подключить к строительству японских солдат, чтобы успеть к сроку. Николсон захотел построить мост на века, увековечить труд британских солдат в этих диких джунглях. Полковник тронулся рассудком от жары карцера. В своём желании достроить мост к сроку, маньяк привлекает к труду своих офицеров и раненных! В это время выясняется, что Ширз присвоил себе звание коммандера, надеясь на поблажки в лагере. Единственный способ для него избежать трибунала — вступить в диверсионный отряд майора Уордена (Джек Хоукинс), которому приказано взорвать мост в день открытия, когда по нему торжественно пройдёт поезд с японским командованием. Уорден, Ширз и лейтенант Джойс (Джеффри Хорн) вместе с бирманскими проводниками успешно добираются до реки Квай и минируют мост. Но за ночь река обмелела и Николсон обнаружил подозрительный провод. Вместе с Сайто он дошёл по проводу почти до Джойса, прятавшегося возле детонатора. Джойс успел снять Сайто до того, как он перерезал провод. Николсон, искренне возмущённый тем, что кто-то пытается взорвать его шедевр, зовёт на помощь японцев и вцепляется в ноги Джойса, не давая ему доползти до детонатора. На помощью Джойсу с другого берега плывёт Ширз, но погибает под японскими пулями. Лишь увидев Ширза, Николсон начинает понимать катастрофичность своих поступков и медленно бредёт к детонатору. Выстрел Уордена из миномёта заставляет безжизненное тело полковника Николсона упасть на детонатор как раз в момент прохода поезда по мосту.
Эпическая классика Дэвида Лина о стойкости, силе характера и одержимости. Центральной фигурой картины является полковник Николсон, который обладает колоссальной силой воли, чтобы воплощать в жизнь идеи, но не способен дать правильную оценку этим идеям. Его тупой фанатизм поражает. Сначала он борется за права офицеров в пользу соблюдения Женевской конвенции, а затем сам заставляет офицеров работать, чтобы построить мост своим противникам. Безоговорочная вера солдат в Николсона и его громадный авторитет мешают офицерам остановить безумца. Алек Гиннесс блестяще справился с этой сложной ролью. Также в картине разбираются вопросы столкновения двух мировоззрений, но им не очень много места уделено. Так полковник Сайто считает самостоятельно сдавшихся офицеров недостойными людьми, и поэтому пытается заставить их работать наравне с солдатами. В то время, как полковник Николсон считает, что они выполняли приказ и не имели права боле сопротивляться японцам.
У фильма мощное начало с противостоянием Сайто и Николсона, очень эмоционально сильный финал и вялая по сравнению с ними середина. Процесс постройки моста и блужданий отряда майора Уордена по джунглям сняты с холодным академизмом и лишены драматизма начальных и конечных сцен.