«Письмо незнакомки» — экранизация Макса Офюльса одноимённой новеллы Стефана Цвейга. Перед дуэлью с очередным обманутым мужем, собиравшийся сбежать из Вены музыкант Стефан Брандт (Луи Журдан) получает письмо от неизвестной женщины, которая рассказывает ему историю своей жизни. Ещё подростком Лиза Брендли (Джоан Фонтейн) влюбилась в Стефана, который въехал в соседнюю квартиру. По вечерам она жадно слушала его игру на рояле через стенку, но не осмеливалась заговорить с ним. Вскоре мать Лизы второй раз вышла замуж за армейского поставщика герра Кастнера. Он увёз новую семью в Линц, где попытался выдать Лизу замуж за военного. Лиза сказала избраннику родителей, что помолвлена, и вернулась в Вену, где стала работать моделью в магазине готового платья. Однажды вечером она осмелилась подойти на улице к Стефану. Он принял её за очередную восторженную поклонницу. Они чудесно провели время, но Стефану вскоре пришлось уехать на гастроли в Милан. С тех пор они не встречались. Лиза родила сына, воспитала его одна, а через несколько лет вышла замуж за пожилого и обеспеченного военного Йоханна Штауферра (Марсель Журне). Неожиданно Лиза встретила Стефана в опере. Он уже давно растратил свой былой талант и давно прожигает жизнь в кутежах. Несмотря на уговоры мужа, Лиза вскоре едет к Стефану. К её огромному разочарованию, он опять не узнаёт её. Она убегает из квартиры Стефана, а вскоре умирает вместе со своим сыном от тифа. Перед смертью она пишет ему письмо. Стефан дочитывает письмо, его немой дворецкий Джон (Арт Смит) объясняет ему, что это была его соседка Лиза Брендли. Стефан вместо запланированного бегства решительно едет на дуэль.
«Письмо незнакомки» — фильм удивительной красоты, один из последних фильмов Офюльса, снятых в США. Несмотря на то, что фильм снят в Америке, очевидны его немецкие корни. По стилистике фильм близок к «Романсу в миноре» Хельмута Койтнера, его утончённому освещению и вальсирующей камере. В «Письме незнакомки» камера также абсолютно свободно двигается как на улицах, так и в тесных квартирах героев, следуя за героями. Удивительно красивы декорации замечательного Александра Голицына: кружевные оконные и дверные проёмы, которые появляются в каждом втором кадре, придавая ему объём; винтовая лестница в доме Стефана, на которой происходят важные сцены фильма; острые колья вокзальной решётки, которые появляются в трёх трагичных для героини сценах (отъезд в Линц, проводы Стефана, проводы сына). Оператор картины Франц Планер пришёл прямо из «венского кинематографа» — когда-то он снимал «Маскарад» Вилли Форста.
«Письмо незнакомки» — не просто красивый барочный фильм с изысканными мизансценами, освещением и декорациями. В фильме потрясающая игра Джоан Фонтейн. Точная постановка актёрской задачи и талант исполнительницы позволили Офюльсу создать два разных образа, которые лишь в конце смешиваются в один: наивной маленькой девочки и светской дамы. Финальная сцена диалога Лизы со Стефаном — лучшее, что я видел у Джоан Фонтейн. К сожалению, Луи Журдан не соответствует ей по своему уровню. Прочие актёры стараются, показывают весьма добротную игру, но также не достигают высот Джоан Фонтейн.
Макс Офюльс экранизирует чисто романтическую новеллу о женщине, которая всю жизнь любит одного человека. Авторы фильма почти не изменили оригинальное произведение, поэтому сценарий несовершенен. Не до конца ясно, почему Лиза и Стефан больше не встретились, после такого удивительного вечера, когда они открыли друг другу души. Сын Лизы появляется всего в нескольких кадрах и практически не играет никакой роли. Ощущение такое, что он появляется в картине, лишь, чтобы умереть.
