В основе сюжета «Паники на улице» Элиа Казана лежит история преступника, заражённого лёгочной чумой, который нелегально попал в Новый Орлеан и был там убит своими подельниками в главе с питекантропом Блеки (Джек Пэланс) за шулерство, которые, разумеется, тут же заразились. Полиции надо найти убийц за 48 часов, иначе весь город накроет эпидемия. При этом главному герою фильма — Клинтону Риду (Ричард Видмарк), военному медику, который узнал о чуме, полиция начинает помогать далеко не сразу, и относится к его порывам скептически.
У фильма очень хорошая драматургическая составляющая и актёрская игра. Каждый актёр в кадре играет яркую, интересную личность, будь то простой грек, содержащий портовую таверну, или капитан полиции. Главный герой в исполнении Ричарда Видмарка попутно решает свои семейные проблемы. Конфликт семьи и работы несколько шаблонен, но не мешает фильму. Убийцы великолепны, особенно мрачный Джек Пэланс. Жгуче чёрный волосы, огромный рост, впалые, вечно затемнённые глазницы, готовность убить кого угодно одним зверским ударом. Смотришь на него, и думаешь – где Казан выкопал такого актёра? Возникает ощущение, что он его подобрал в том же порту среди грузчиков. Фильм также интересен хорошими внутрикадровыми склейками в длинных планах и профессиональными мизансценами.
Это добротный качественный фильм, которому чуть не хватает саспенса. Есть сочувствие героям, которые никак не могут поймать убийц, хотя часто встречаются с ними в городе, а в это время вокруг умирают люди. Но каждая новая фраза старшего лейтенанта Рида: «Всё под карантин!» как-то снижает уровень опасности, грозящей Новому Орлеану, и пропадает ощущение страха за героев.