В «Вечере шутов» Ингмар Бергман параллельно с Федерико Феллини приходит к теме сюрреалистичного балагана. Бродячий цирк прибывает в небольшой город. По дороге хозяин цирка силач Альберт (Эке Грёнберг) узнает историю о жене клоуна Фроста Альме, которая как-то пошла танцевать голой, а потом купаться с ротой артиллеристов. Когда Фрост прибежал на берег моря доставать Альму из воды, солдаты спрятали одежду Альмы. Под всеобщий хохот оскорблённый Фрост понёс Альму на себе босиком по острым камням. Этот эпизод передан как сон, местами он снят в стилистике немого кино с соответствующей пластикой актёров и отсутствием речи. Бравурная военная музыка резко контрастирует с трагичным содержанием эпилога фильма.
У Альберта глубокий кризис. Денег нет, цирк разваливается, а в этом городе живёт его жена. У неё дети и монополия на торговлю табаком. Альберт бросает в вагончике свою любовницу наездницу Анну (Харриет Андерсон) и отправляется к своей жене, надеясь, что она его пустит обратно и он заживёт нормальной жизнью со счётом в банке и без утомительных скитаний. Увы, жена не прощает Альберту предательства, когда три года назад он бросил её с маленькими детьми ради цирка. Пока Альберт пытался вернуть прошлое, обидевшаяся Анна пошла в городской театр, куда они утром заходили просить костюмы. Сексуальная циркачка приглянулась молодому актёру Франсу (Хассе Экман). Франс вынудил Анну отдаться ему за перламутровый медальон, который оказался фальшивкой. Альберт догадался об измене и силой вынудил Анну рассказать правду. После ссоры Альберт с горя напился вместе с Фростом. Силач попытался было кого-нибудь застрелить, но не смог. Во время выступления Франс, сидевший в первом ряду, начал издеваться над Анной, а потом на потеху публике жестоко избил Альберта. Вечером, перед отъездом, Альберт пытался застрелиться, но в итоге застрелил лишь циркового медведя.
Мастерский фильм. Прекрасная операторская работа Свена Нюквитса, который первый раз работал с Бергманом. Разнообразная оригинальная музыка Карла-Биргера Бломдаля. Очень интересная работа со звуком: разные звуки в фильме могут пропадать, а могут причудливо накладываться друг на друга. В этом фильме нет психологической проникновенности фильмов «Женщины ждут» и «Лето с Моникой». «Вечер шутов» — кошмарный сон, вычурный по стилю, очень жестокий по содержанию, посвященный не тонким нюансам отношений между мужчиной и женщиной, а инстинктам, боли и унижению.