Первая серия «Ивана Грозного» Сергея Эйзенштейна рассказывает о жизни Ивана Грозного от венчания на царство до ухода в Александров и возникновения опричнины. Этот период включает в себя свадьбу, борьбу с боярами, смерть жены, взятие Казани. Сам Эйзенштейн сожалел, что не умер сразу после «Броненосца Потёмкин». Режиссёр оказался на удивление не приспособленным к звуковому кинематографу. Был бы фильм снят до 1931 г., это был бы шедевр. Здесь же Эйзенштейн всё так же увлёкся формализмом, но при этом так и не научился строить внятные диалоги. В итоги персонажи, как и в «Александре Невском» говорят отрывистыми лозунгами, которые никак не складываются в нормальную речь и придают фильму искусственность, которая усиливается статичными удивительно красивыми и выразительными, но далёкими от естественности кадрами.
Все персонажи картины от оригинального и, несомненно, удавшегося царя до эпизодических гостей на коронации исключительно выразительны. Все ключевые роли играют серьёзные актёры: Николай Черкасов в роли Ивана Грозного, Людмила Целиковская в роли Анастасии Романовны, Серафима Бирман в роли Ефросинии Старицкой, Михаил Жаров в роли Малюты Скуратова, Павел Кадочников в роли Владимира Старицкого и др. В принципе, могла бы получиться серьёзная картина с глубокой психологической игрой. Но по настоящему раскрывает переживания своего героя только Николай Черкасов. Его Грозный очень интересен, это уникальный образ. Подозреваю, правда, что его сомнения и мотивировки поступков продиктованы не историческим образом царя, а Сталинским заказом. Фильм-то вс-таки снят с пропагандистской целью, и должен был на примере Грозного оправдать политику Иосифа Виссарионовича. Второй наиболее активный герой после царя князь Курбский (Михаил Названов) сыгран плохо, примитивно с внешней выразительностью, но без внутренней глубины, особенно это видно на фоне Грозного.
Что касается батальных сцен, то если «Александр Невский» был шедевром и эталоном, то осада Казани сильно проигрывает осаде Вавилона в «Нетерпимости» Д. Гриффита.
В общем, «Иван Грозный» получился фильмом очень противоречивым. Его серьёзные достоинства с области стиля, подбора ракурсов и освещения, актёров, костюмов, грима и декораций уравновешиваются провалами в актёрской игре и драматургии.
P. S. Фильм предоставляет уникальную возможность в сцене коронации насладиться легендарным голосом знаменитого дьякона Максима Михайлова.