«Грубая сила» рассказывает о попытке побега из тюрьмы группы заключенных. Как в большинстве нуаров здесь присутствует роковая женщина. Её портрет практически каждому из заключенных в камере R17 напоминает его собственную femme fatale, из-за которой он и оказался здесь. Серия флешбеков вырывает зрителя из тесной тюрьмы и переносит в дальние страны и на великосветские рауты. Лидером камеры является свободолюбивый Джо Коллинз (Барт Ланкастер), которому не терпится вырваться из заключения, чтобы помочь жене. Он подговаривает сокамерников устроить побег и для этого объединяет усилия с пожилым авторитетом Гэлахером (Чарльз Бикфорд) — ему отказали в досрочном освобождении, и он готов помочь Джо со своими людьми. Ребятам из R17 противостоит начальник охраны — капитан Мэнси (Хьюм Кронин). Он постоянно вербует стукачей, которых периодически убивают заключённые. Мэнси узнаёт о побеге Джо и хочет связать его деятельность с подозрительной активностью Гэлахера, работающего редактором тюремной газеты. Однако связной Гэлахера и Джо под пытками ничего не сказал Мэнси, что дало возможность заключённым перехитрить подготовленного к возможному побегу капитана. Заключённые достали оружие, обезвредили часть охраны, вычислили и ликвидировали стукача Мэнси. Увы, Джо и Гэлахер в итоге перехитрили сами себя, зато унесли с собой в могилу Мэнси, получившего недавно повышение до начальника тюрьмы.
Фильм Дассена отличает сильная актёрская игра на всех уровнях, вплоть до эпизодов. Хорош Ланкастер в своей второй роли на экране, прекрасен Арт Смит в роли тюремного врача доктора Вальтера — резонёра этого фильма, который отлично понимает все происходящие процессы в тюрьме, но не вмешивается в них, и ведёт умные разговоры с Джо и Мэнси. Настоящей звездой фильма является, без сомнения, яркий актёр второплановых ролей Хьюм Кронин. Застенчивый очкарик Герб из «Тени сомнения», наглый самодовольный адвокат Артур из «Почтальон всегда звонит дважды», на этот раз Хьюм блестяще перевоплотился к холёного садиста, который считает, что слабые должны умирать и одержим жаждой власти. Он спокойно толкает заключённых в петлю и с большим удовольствием лично забивает до смерти связного под музыку Вагнера и содрогания простых охранников. Мэнси считает, что с помощью грубой силы надо идти к власти, он не думает о том, что та же самая грубая сила свергнет его с достигнутых вершин. Гэлахер, обладающий большой властью в тюрьме среди заключённых и авторитетом у Мэнси, не колеблясь выбирает свободу, когда у него встаёт выбор между властью и личной свободой. Собственно, свободу не может получить никто из героев фильма. Всем мешают различные внутренние противоречия.
Помимо рассуждений о проблеме стремления к власти, Дассен в фильме осуждает мечтателей. Сцена, в которой все обитатели камеры R17 кроме Джо Коллинса мечтают о том, что они сделают, когда убегут, вместо того, чтобы спать и набираться сил по совету своего вожака, наполнена отчаянием. Уже здесь понятно, что побег таких людей обречён.
Напряжённый саундтрек к фильму написал талантливый композитор Миклош Рожа («Двойная страховка»).
