«Любитель птиц из Алькатраса» — байопик Джона Франкенхаймера о Роберте Страуде, умершем вскоре после выхода фильма. Роберт Страуд (Барт Ланкастер) — убийца и сутенёр с Аляски. В тюрьме он убил охранника, который посмел сказать пару слов об обожаемой матери Роберта — Элизабет (Телма Риттер). От повешения его спасло только личное обращение матери к жене президента. Элизабет обещала первой леди, что она не пожалеет о помиловании. Так и случилось. Помещённый директором тюрьмы Харви Шунмейкером в условия тотальной изоляции, Роберт на прогулке подобрал птенчика воробья. Угрюмый заключённый выходил птичку, потом к нему в камеру попали две канарейки от другого заключённого. В результате Роберт приобрёл определённую известность, заразил своей страстью к птицам других заключённых, включая жителя соседней одиночки — Фето Гомеса (Телли Савалас). Вскоре у Роберта было уже несколько десятков канареек. Однажды их стала выкашивать странная эпидемия. Роберт проштудировал всю тюремную библиотеку, а когда не нашёл ответа, попросил мать прислать ему некоторые препараты и стал ставить опыты на птицах. С большим трудом он нашёл лекарство, стал писать статьи, а потом человек практически без образования засел за фундаментальный труд о диагностике и лечении птичьих заболеваний. Его известность привлекла некую Стеллу Джонсон (Бетти Филд), которая расписалась с ним и открыла совместный бизнес по продаже канареек. Роберту даже освободили для его 400 птиц соседнюю камеру, пробив стену.
Роберт с большим трудом выстоял против принятия закона о запрете на содержание в камерах питомцев, а потом его постигли два несчастья. Во-первых, он узнал, что его мать не подаёт прошение о досрочном освобождении, так как боится, что на воле Стелла быстро доведёт его до новых преступлений. Роберт сжёг её фотографию, из-за которой годами раньше убил человека. Во-вторых, его перевели в Алькатрас. Здесь нельзя было содержать птиц, и Роберт стал писать историю пенитенциарной системы США, считая, что она не исправляет заключённых, а лишь способствует их возвращению в тюрьмы. Уже седому и помудревшему Роберту выпала честь прекратить Алькатрасскую войну — вооружённое восстание заключённых. Из тюрьмы Роберт так и не был выпущен, просидев больше пятидесяти лет. Несмотря на его крупные достижения на почве орнитологии, никто не верил в то, что он исправился и сможет адаптироваться в нормальной жизни.
1962 год стал одним из самых успешных для Джона Франкенхаймера. В этом году он снял одни из своих лучших фильмов: «Кандидат от Маньчжурии» и «Любитель птиц из Алькатраса», а также получил номинацию на Золотую пальмовую ветвь за ленту «Всё рушится». «Любитель птиц из Алькатраса» — тонкая драма с блестящим Бартом Ланкастером. Режиссёр загоняет зрителя в одиночную камеру точно так же, как и героя — большую часть экранного времени на экране лишь узкая клетушка, со временем уменьшающаяся из-за большого количества клеток с птицами, и сам Роберт, постепенно превращающийся в старика. При этом Барт Ланкастер со своими пернатыми друзьями полностью захватывает зрительское внимание. Карл Мальден, как всего играет на среднем уровне, а великолепных Телли Саваласа и Телмы Риттер слишком мало. Медлительная жизнь Роберта, редкие минуты общения с охранниками и родственниками лишь в самом конце фильма сменяется напряжённой сценой Алькатрасской войны, снятой с минимумом освещения. Со съёмок фильма был уволен легендарный оператор времён нуаров Джон Алтон и заменён не менее талантливым Барнеттом Гаффи, который прекрасно справился с поставленной задачей и одинаково умело снял и серые будни Роберта, и восстание.
Для достоверности и большего погружения зрителя, как в «Кандидате от Маньчжурии» Франкенхаймер иногда использует голос диктора. В данном случае, это Том Гэддис (Эдмонд О’Брайан) — автор прижизненной биографии Роберта. Чтобы усилить гуманистический посыл картины, Франкенхаймер и Ланкастер сделали из Роберта крайне сдержанного на слова и эмоции, но в целом достаточно корректного человека, завоевавшего уважение и дружбу охранников и начальства. В реальности же Роберт Страуд был опасным психопатом, весьма тяжелым в содержании. Сам Роберт так и не увидел этот фильм.
