Дебютант Делберт Манн неожиданно сделал то, что на сегодняшний день удалось только великому Билли Уайлдеру, — получить главные премии Канского кинофестиваля и Американской академии киноискусства (Уайлдер получил обе награды за алкогольную драму «Потерянный уикенд»).
Марти (Эрнест Боргнин) — добродушный увалень тридцати четырёх лет. По трагическим семейным обстоятельствам, Марти не попал в колледж и работает мясником. Он итальянец, живёт с матерью. Многочисленные братья и сёстры уже обрели свою вторую половину. Марти смертельно устал от назойливых расспросов близких о планах на брак, устал с такими же холостыми друзьями каждую субботу искать девушек на одну ночь на 74-ой улице. Марти крайне не уверен в себе и считает себя весьма некрасивым. Однажды, после очередного отказа в свидании, он поддаётся на уговоры матери сходить на танцы. Первая же девушка отшивает Марти и он грустно замирает в углу зала. Неожиданно к Марти подходит парень и предлагает ему пять долларов, чтобы тот проводил его девушку домой. Парень пришёл на «свидание вслепую», девушка оказалась «крокодилом». Марти с возмущением отказывается, затем наблюдает как на глазах у девушки отказывается её проводить какой-то молодой человек, уже взявший пять долларов. Девушка убегает на балкон плакать. Марти выходит за ней, увидев в ней такого же одинокого и неуверенного в себе человека, как и он сам. Его не смущает внешность Клары. Он сам считает себя «крокодилом» и знает, что внешность — не главное. Девушку зовут Клара (Бэтси Блэр). Они долго танцуют, потом сидят в кафе. Уже глубоко за полночь Марти провожает Клару домой. Характерный эпизод во время прогулки, показывающий характер Марти — его встречают друзья, которые только что сняли хорошеньких медсестёр и им для ровного счёта не хватает одного мужчины. Марти, который идёт с Кларой, отказывается очень неуверенно. Ему три раза приходится повторить отказ друзьям прежде, чем они его принимают.
В воскресенье на Марти начинают давить. Лучший друг не хочет терять соратника по субботним ночным похождениям и убеждает Марти в бесперспективности отношений с Кларой. Мать, в субботу поддерживающая намерения Марти, который первый раз в жизни привёл девушку в гости, пусть и на пять минут, в воскресенье начинает убеждать Марти, что Клара ему не подходит. Во-первых, она не итальянка, а во-вторых, она из колледжа, а девушки из колледжа в одном шаге от улицы. Резкая перемена настроения объясняется очень просто — она стала свидетельницей, как её сестру Катерину мягко выставил из дома её сын. После рождения ребёнка его жене стала невыносима жизнь со слишком активной и въедливой свекровью. Марти покорно слушает своих близких и не звонит Кларе в обед, как они договорились вчера. Лишь вечером он неожиданно понимает, что слушать надо только себя и бросается звонить плачущей Кларе.
«Марти» — исключительно удачный камерный фильм с семью актёрами и четырьмя декорациями. Делберт Манн снимает фильм в очень подходящей для сюжета манере. Он использует статичные планы почти предельной длинны. Режиссёр не вмешивается в столь интимное повествование, тактично самоустраняется, позволяя Эрнесту Боргнину в полной мере продемонстрировать свое скрытое до этого фильма глубокое драматическое дарование. Никаких лишних склеек, никаких деталей и кадров, напрямую не относящихся к героям, практически никакой закадровой музыки до вечерней прогулки Марти и Клары. Поразительно, насколько Эрнест Боргнин выдаёт тонкую, проникновенную актёрскую игру, в малозаметных нюансах полностью раскрывая личность своего героя — доброго, некрасивого, уступчивого. Дорогого стоит даже одна сцена, в которой Марти с подростковой застенчивостью звонит случайной знакомой выслушивает очередной отказ по телефону, и как постепенно меняется его лицо, когда он понимает, что ему в очередной раз придётся в одиночестве провести субботний вечер. Глубина раскрытия поставленной проблемы приводит к одному интересному эффекту. В фильме фактически показаны лишь сутки из жизни Марти — от конца рабочего дня в субботу до вечера воскресенья. Но во время просмотра возникает ощущение, что перед глазами прошла вся жизнь Марти, с самого детства, настолько погружаешься в его душевный мир.
