Вестерн Энтони Манна «Излучина реки» начинается с идиллических пейзажей Орегона, по которому идёт караван поселенцев из Миссури под руководством миролюбивого Джереми Бейла (Джей С. Флиппен). Через горы караван ведёт опытный ковбой с тёмным прошлым Глин Маклинток (Джеймс Стюарт). В самом начале фильма он спасает от виселицы конокрада Эмерсона Коула (Артур Кеннеди), который становится его другом и сразу же помогает отразить набег индейцев на поселенцев. Индейцы ранят одну из двух дочерей Джереми по имени Лора (Джулия Адамс)
Караван прибывает в Портлэнд. Здесь Джереми договаривается с местным мэром Томом Хэндриксом (Говард Пэтри) о поставке еды осенью. Лору приходится оставить в городе на лечение, с ней остаётся и Эмерсон. Во вторую дочь Джереми Мардж (Лори Нельсон) влюбляется местный щёголь Трей Уилсон (Рок Хадсон), но она уплывает с отцом на пароходе заселять северные земли Орегона.
Перед самым приходом снегов поселенцы понимают, что не проживут зиму, так как Хендесрон почему-то до сих не прислал еду. Глин с Джереми едут в Портлэнд. За несколько месяцев, пока их не было, в горах нашли золото и милый город, когда-то радушно встретивший караван, изменился до неузнаваемости. Портлэнд населён каким-то сбродом, цены в городе взлетели до небес. Хендерсон намеревается выручить за еду колонистов сумму в десять раз большую, чем получил от Джереми. Лора живёт с Эмерсоном и они вместе работают на Хендерсона. Глин сразу же нанимает полдюжины бродяг грузить продовольствие на пароход, а сам направляется к Хендерсону. Разговор на повышенных тонах выливается в драку и перестрелку, Глин успевает добежать до парохода и уплывает вместе с Лорой, Треем и Эмерсоном. Вместе им удаётся убить Хендерсона и его людей, пустившихся в погоню, но Глин получает удар в спину от своих компаньонов, когда случайно встреченные золотоискатели из соседней долины предлагают за продовольствие 100000 долларов…
В основе второго совместного вестерна Энтони Манна и Джеймса Стюарта лежит тема двойничества. Два главных героя имеют одно прошлое и попадают в одни и те же ситуации в настоящем, но ведут себя по-разному. Здесь, как и в «Винчестере ’73», прошлое не даёт спокойно жить герою Стюарта, но он в итоге находит в себе силы с ним справиться и изменить себя. Интересно, что Стюарт изменился за кадром — зритель уже видит его хорошим, и старые дела не дают о себе знать на экране. В то время, как Эмерсон не изменил старым привычкам, а на экране как раз переживает разительную метаморфозу. Поэтому роль Эмерсона гораздо более выигрышная с точки зрения актёрского мастерства, а Глин лишён подобного объёма, что не умаляет достоинств Стюарта, но не дат ему «развернуться».
Второй важной для фильма темой является разрушительная сила денег. Все положительные герои фильма спокойно относятся к деньгам и знают, что человеческие отношения дороже любых денег. На примере Портлэнда и его обитателей авторы фильма показывают, как в одночасье меняется жизнь, когда приходят лёгкие деньги. Подчёркивается, что современную Америку построили именно альтруисты типа Джереми Бейла, а не спекулянты золотой лихорадки.
В отличие от «Винчестера ’73», «Излучина реки» — цветной фильм, снятый в системе «Техниколор». Поэтому особую роль в фильме приобретают красочные пейзажи Орегона, которые гармонируют с происходящим на экране. Сцены из жизни колонистов разворачиваются на фоне красивых лесов и прозрачных горных ручьёв, в то время, как для наиболее драматичных сцен авторы фильма выбирают голые каменистые высокогорные пустоши. В любом случае дневные сцены на натуре в этой картине очень красивые, а вот ночные, к сожалению, сняты в павильоне, видимо, из-за малой чувствительности цветных плёнок того времени.
