«Полёт Феникса» — экранизация Робертом Олдричем романа Эллестона Тервора. В Сахаре терпит крушение небольшой грузовой самолёт. Двое членов экипажа погибают сразу, оставшиеся обнаруживают, что они сильно отклонились от курса и находятся в районе, где их вряд ли найдут. Рация самолёта также не работает. Выжило 12 человек, и у них воды и фиников дней на 10. Военный капитан Харрис (Питер Финч), несмотря на уговоры капитана самолёта Фрэнка Таунса (Джеймс Стюарт) и его помощника Лью Морана (Ричард Аттенборо), отправляется к ближайшему оазису, до которого 160 км по прямой. За ним увязываются ещё двое пассажиров, один из которых — Кобб (Эрнест Боргнайн), находится в депрессивном состоянии из-за того, что потерял многообещающий пост на буровой. Кобба вскоре находит мёртвым Таунс, отправившийся на его поиски, а через некоторое время приползёт и умирающий от жажды капитан Харрис. Тут неожиданно для всех проявляет себя не пользующийся благосклонностью и вниманием остальных пассажиров немец Хайнрих Дорфман (Харди Крюгер). Он заявляет, что работает проектировщиком самолётов, и по его расчётам из оставшихся обломков можно построить самолёт поменьше и улететь на нём. Единственное неудобство — пассажирам придётся висеть на крыльях. Его идею принимают в штыки — Дорфман похож на одержимого, явно имеет проблемы с моралью и крайне циничен. Однако, после совещания, пассажиры принимают решение начать строить самолёт Дорфмана, ибо если уж умирать, то лучше это делать с надеждой на спасение. Во время строительства самолёта вскрывает вены пассажир со сломанной ногой, а проезжавшие мимо бедуины убили капитана Харриса и доктора Рено.
Множатся кресты на дюнах вокруг обломков, измождённые люди из последних сил, как бурлаки, тягают крылья весом в тонну, а немец, похоже уже сходящий с ума в своей мании, забыл сказать собратьям по несчастью, что он за всю жизнь ни разу не проектировал нормальный самолёт…
«Полёт Феникса» — суровой мужское кино. Единственная женщина появляется в эротических галлюцинациях сержанта Уотсона. Двенадцать мужчин оказываются запертыми в маленьком пространстве посреди бескрайней пустыни. Их мир на две недели суживается до размеров нескольких десятков квадратных метров вокруг обломков самолёта. И здесь начинают вылезать на поверхность внутренние противоречия, каждому приходится показать свое истинное лицо, обнажить свои слабые и сильные стороны. Центральным конфликтом повествования становится борьба между Таунсом и Дорфманом. Таунс — опытнейший пилот, летавший тогда, когда большинство героев фильма ещё были детьми. Хотя он летает на всём, что имеет крылья, он в штыки воспринимает идею Дорфмана, считая, что они тратят силу на постройку кадавра, являющегося насмешкой над всей авиацией. К тому же Таунс ненавидит, когда им командуют, а на время постройки самолёта власть в лагере безоговорочно переходит к немцу. Дорфмана сразу невзлюбили за его чистоту и опрятность, за то, что он бреется по утрам, сохраняя человеческое лицо, за то, что крадёт воду, мотивируя это тем, что больше всех работает, за то, что он цинично рассчитывает при постройке самолёта, сколько ещё человек может умереть к тому моменту, когда грандиозный проект может быть завершён, наконец, просто за то, что он немец по крови. И всё таки Дорфману удаётся завоевать серьёзный авторитет просто за счёт того, что он даёт людям возможность не отчаиваться, а заняться делом, почувствовать в себе течение жизни. При этом никто не может проверить его расчёты, а Дорфман не может подтвердить, что обладает необходимой квалификацией.
В целом, Олдрич снял серьёзный психологический фильм с блестящим актёрским составом, сильной актёрской игрой, накалом страстей и серьёзным внутренним напряжением. Отдельно хочется отметить серьёзную работу гримёров. Правда, фильм не обладает шокирующим новаторством, которое отличало такие предыдущие работы Олдрича: «Целуй меня насмерть» и «Что случилось с Крошкой Джейн?».
